Who will be the next U.S. president? (KOR)

Michael Green

The author is the CEO of the U.S. Studies Centre at the University of Sydney and the Henry A. Kissinger Chair at the Center for Strategic and International Studies. 

It may be early to predict the United States' next president, but it is not too early to begin looking ahead. U.S. President Donald Trump has already passed the peak of his political power. His approval rating has fallen to around 37 percent, and history suggests Democrats are favored to regain the House of Representatives, and possibly the Senate, in November's midterm elections. Such a result would likely unleash congressional investigations that further weaken Trump's standing. The more he is labeled a lame duck, the more he is likely to pursue dramatic moves to prove otherwise. We may yet see the most disruptive version of Trump, but his command over the institutions of U.S. power is unlikely to recover.

Attention is therefore shifting to the race for 2028.

The strongest Republican contender remains U.S. Vice President JD Vance. No sitting vice president has failed to secure the party's nomination since 1952. Yet only George H. W. Bush successfully followed the vice presidency to the White House, and he benefited from Ronald Reagan's exceptional popularity. Trump's approval ratings are far lower.

Vance also faces another problem: He is the least popular vice president on record at this stage of his tenure, with a net approval rating of minus 21 points. He has tried to distance himself from Trump's war in Iran while courting conservative critics such as Tucker Carlson. That strategy may broaden his appeal, but it risks alienating Trump, who will continue to dominate the Republican nomination process. Even during Trump's political peak, Vance underperformed as a campaigner, winning his Ohio Senate race by only three points while Trump carried the state by 10.

Those weaknesses have encouraged some Republicans to look toward Secretary of State Marco Rubio. Rubio remains broadly well regarded and is seen as one of the administration's most experienced and dependable figures. He has reassured traditional Republicans and business conservatives without provoking the Make America Great Again wing of the party.

For now, however, Rubio appears reluctant to run in 2028. Winning a general election would require distancing himself from Trump, but doing so could destroy his chances in the Republican primaries. At 55, Rubio may instead stay loyal through Trump's term and wait until 2032, when anti-Trump sentiment has faded. Still, if Vance continues to lose political ground, Rubio could reconsider.

Democrats have yet to produce an official candidate, but several potential contenders are preparing behind the scenes. Strategists from both parties consistently identify Kentucky Gov. Andy Beshear as the Democrat with the strongest general-election prospects.

Other contenders for the Democratic Party's pragmatic center include former U.S. ambassador to Japan and former Chicago mayor Rahm Emanuel and Pennsylvania Gov. Josh Shapiro. Both are respected for their practical approach and policy expertise, and Emanuel would bring particular strength on Asian security and economic affairs.

Their greatest challenge lies within their own party. Progressives remain wary of their pro-business, pro-police and pro-Israel positions, and both men would first have to survive Democratic primaries, where the party's left wing exerts outsized influence. Their views may align more closely with the broader electorate than with primary voters.

The progressive lane is likely to feature candidates with weaker general-election prospects, although a deeply unpopular Vance could create an opening. The leading figures are California Gov. Gavin Newsom and former Vice President Kamala Harris, the Democratic nominee in 2024.

Newsom has emerged as one of Trump's most visible rivals, using the media and California's congressional redistricting fight to challenge Republican efforts in states such as Texas. Yet his political style remains distinctly Californian, making it difficult to connect with voters in culturally different early primary states such as Iowa, New Hampshire and South Carolina.

Harris faces an even steeper climb. She continues to carry negative favorability ratings and would need a remarkable primary campaign to overcome the damage from her defeat to Trump. Other progressives, perhaps backed by Vermont Sen. Bernie Sanders, may also enter the race. Even so, many Democrats now appear more focused on winning than on ideological purity, making pragmatic candidates such as Beshear better positioned for the general election.

Of course, political forecasts are rarely reliable. Two years before the 2008 election, Barack Obama was widely viewed as an ambitious first-term senator who needed another decade before seeking the presidency. Two years before the 2016 election, many pundits dismissed Donald Trump's hints that he might run at all.

By the time the 2028 campaign begins in earnest, new figures will almost certainly emerge while some of today's favorites fade. Even so, identifying today's rising contenders matters. Before long, the United States' approach toward Korea and the wider world will no longer be shaped by Trump, but by whoever succeeds him.

Beshear lacks national name recognition, yet he enjoys a remarkable 65 percent approval rating in deeply Republican Kentucky, the highest of any Democratic governor. His emphasis on solving everyday problems appeals to independents and moderate Republicans in battleground states such as Pennsylvania and Wisconsin. He has also shown an unusual ability to discuss progressive issues, including LGBTQ rights, in language that resonates with moderate and conservative Christians, allowing him to hold together different wings of the Democratic coalition.

The unanswered question is whether Beshear could withstand the demands of a national campaign, including relentless fundraising, media scrutiny and political attacks.

미국의 차기 대통령은 누가 될까

마이클 그린 호주 시드니대 미국학센터 소장·미국 CSIS 키신저 석좌

미국의 차기 대통령이 누가 될 것인지 짐작하는 것은 시기상조이긴 하나 그렇다고 아주 이른 것도 아니다. 도널드 트럼프 대통령은 이미 정치권력의 정점을 지나고 있다. 지지율 37%대, 그리고 역사적 선례를 볼 때 11월 중간선거에서 민주당이 하원을 장악할 가능성이 높고 어쩌면 상원도 마찬가지다. 그렇게 되면 트럼프의 입지를 흔들 의회 조사가 이어질 공산이 크다. 언론이 트럼프를 ‘레임덕’이라고 부를수록 그는 건재함을 증명하기 위해 대중에게 더 큰 충격을 주려 할 것이다. 그런 의미에서 우리는 특유의 파괴적 성향이 극에 달한 ‘정점의 트럼프’를 다시 보게 될지도 모른다.

현재 가장 강력한 공화당 후보는 J.D. 밴스(사진) 부통령이다. 1952년 이후 현직 부통령이 자당의 대선 후보 지명을 따내지 못한 선례는 없다. 그러나 현직 부통령이 본선에서 승리한 경우는 1988년 조지 H.W. 부시가 유일하다. 당시 부시는 지지율 64%에 달했던 로널드 레이건 대통령의 후광을 입었으나, 현재 트럼프의 지지율은 이에 훨씬 못 미친다. 게다가 밴스는 역대 부통령 중 가장 낮은 지지율을 기록중이다. 밴스는 트럼프의 이란전쟁과 눈에 띄게 거리를 두며, 보수 성향의 시사평론가 터커 칼슨처럼 전쟁을 비판하는 우파의 환심을 사려고 애써왔다. 하지만 이로 인해 후보 지명에 막강한 영향력을 행사할 트럼프의 심기를 거스르고 있는 것 같다.

일부 공화당원들은 대안으로 마코 루비오 국무장관을 주목하기 시작했다. 루비오는 대중에게 호감도를 유지하고 있으며, 트럼프 내각에서 가장 신뢰받는 인사 중 한 명으로 꼽힌다. 그는 친기업적 국제주의자로서 전통적 공화당원과 온건 보수 성향의 무당파층을 안심시키는 동시에 당내 ‘MAGA’ 극우 세력의 반발도 사지 않는 행보를 해왔다. 그러나 그는 2028년 출마를 원치 않는 것으로 알려졌다. 본선에서 승리하려면 트럼프와 차별화해야 하는데, 이는 트럼프의 분노를 사 당내 경선 통과 자체를 어렵게 만들 수 있기 때문이다. 올해 55세인 루비오는 임기 말까지 트럼프에게 충성을 다한 뒤, 반(反)트럼프 정서가 옅어질 2032년 대선을 노릴 것으로 보인다. 하지만 밴스의 입지가 계속 좁아진다면 루비오가 등판할 것이라는 게 필자의 예측이다.

필자가 만난 민주·공화당의 전략가들은 본선에서 가장 경쟁력 있는 민주당 후보로 앤디 비시어 켄터키 주지사를 꼽는 데 이견이 없었다. 비시어는 아직 미국 전역이나 국제적으로 인지도가 높지 않다. 하지만 공화당 텃밭인 켄터키주에서 민주당원으로서 무려 65%의 지지율을 기록하고 있는데, 이는 미국 전역의 민주당 주지사 중 가장 높다. 비시어는 민생 문제를 해결하는 능력이 탁월한데, 이는 펜실베이니아나 위스콘신 같은 경합 주의 무당파와 온건 공화당원의 표심을 잡을 수 있는 핵심 열쇠다. 남은 과제는 과연 그가 전국 단위 선거운동이라는 압도적인 중압감, 자금, 그리고 치열한 미디어 전쟁을 감당할 수 있느냐는 점이다.

실용주의 중도 노선을 지향하는 민주당 내 다른 주자로는 람 이매뉴얼 전 주일 미국대사와 조시 셔피로 펜실베이니아 주지사가 있다. 이매뉴얼은 안보와 경제 협력을 포함한 아시아 정책에 강한 인물이다. 그러나 친기업, 친경찰, 친이스라엘 성향이란 걸림돌이 있어 당내 진보 좌파 세력의 견제를 받고 있다.

민주당 대선 레이스에는 본선 경쟁력이 다소 떨어지는 정치인들도 나설 가능성이 크다. 다만 밴스의 지지율이 바닥을 친다면 이들에게도 기회가 열릴 수 있다. 가장 두드러진 주자는 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사와 카멀라 해리스 전 부통령이다. 뉴섬은 언론을 통해 트럼프 대항마로 부각됐다.

물론 변수는 많다. 2008년 대선을 2년 앞두고 버락 오바마 대통령은 그저 야심 찬 신임 일리노이주 상원의원에 불과했다. 2016년 대선 2년 전만 해도 전문가들은 트럼프의 출마 소문에 콧방귀를 꼈다. 필자가 2028년 대선에 관한 다음 칼럼을 쓸 때 지금은 전혀 주목받지 못하는 인물들이 새로 이름을 올릴 수 있다. 그럼에도 현재 부상 중인 주자들을 주목해야 한다. 향후 한국을 비롯해 미국의 대외 정책은 더이상 트럼프의 손에 달려있지 않을 것이기 때문이다.