Can Latin America’s rightward tide topple even Brazil’s Lula? (KOR)

Cha Se-hyeon

The author is an editorial writer at the JoongAng Ilbo.

The “blue tide” of right-wing victories sweeping Latin America since last year now threatens even Brazilian President Luiz Inacio Lula da Silva, a leading figure of the region’s left. In the Oct. 4 first round election, Liberal Party candidate Flavio Bolsonaro, son of former President Jair Bolsonaro, won 47.03 percent of the vote against Lula’s 45.16 percent. Polls also favor Bolsonaro ahead of the Oct. 25 runoff. If Brazil follows Argentina, Ecuador, Bolivia, Chile, Colombia and Peru, Mexico would remain among the few major left-governed countries in the region.

A Friday AtlasIntel survey put Bolsonaro at 51.1 percent and Lula at 45.7 percent, a lead beyond the margin of error. The third-place first-round candidate has endorsed Bolsonaro, signaling conservative consolidation. Since Brazil’s democratization in 1989, no first-round winner has lost a runoff. Yet Lula, now 80, remains defiant. “I still have 17 days to work for more votes,” he said on Thursday.

Lula’s setback in his bid for a fourth presidential term resembles the defeats of leftist governments elsewhere. Analysts point to deteriorating public finances, inflation and worsening security. The International Monetary Fund projects government debt will reach 98 percent of GDP by year’s end.

In September, a month before voting, Lula increased payments under Bolsa Familia, the poverty relief program introduced during his first administration, by 15 percent. Meanwhile, Brazil’s central bank, led by Lula allies, cut its benchmark interest rate five consecutive times despite inflationary pressure. The measures failed to reassure households struggling with prices.

September consumer prices rose 4.58 percent from a year earlier, exceeding market expectations, according to Brazil’s statistics agency. Residential electricity, food and gasoline were particularly important drivers. Leandro Consentino, a political scientist at São Paulo’s Insper institute, described the result as a harsh electoral judgment on Lula’s administration.

Brazil’s persistent fiscal deficits have also constrained its response to organized crime. Criminal cartels operate more than 1,500 airstrips across the Amazon basin, facilitating illicit trafficking in drugs, gold and weapons across neighboring countries. Authorities also struggle to police illegal trade along Brazil’s roughly 8,000-kilometer (4,970-mile) coastline.

The Trump administration designated two major Brazilian cartels, Primeiro Comando da Capital and Comando Vermelho, as terrorist organizations. Other right-leaning Latin American governments have embraced Washington’s anticartel campaign.

Voter dissatisfaction has revived the Bolsonaro family’s fortunes. Flavio, born in 1981, is the son of Jair Bolsonaro, who was sentenced to 27 years and three months for plotting a coup and remains under house arrest. His father’s political influence helped propel him from the Senate into the presidential race. His stepmother, uncle and brothers also hold congressional seats. Flavio has promised to pardon his father and others convicted alongside him immediately if elected.

His victory would also offer a political boost to U.S. President Donald Trump before the Nov. 3 midterm elections. Jair Bolsonaro, like Argentine President Javier Milei, is a prominent Trump ally. After Bolsonaro lost the 2022 presidential election, Trump immediately alleged electoral fraud.

When Brazilian courts convicted Bolsonaro over the coup plot last year, Trump announced retaliatory tariffs of 50 percent and sanctions against certain Supreme Court justices. In an open letter to Lula, Trump called the proceedings a “witch hunt” that must stop immediately, arguing that elections were the only legitimate forum for judgment.

Milei, dubbed the “Trump of South America,” also intervened unusually openly in Brazil’s campaign. Attending Flavio Bolsonaro’s presidential launch event in July, he denounced Lula as corrupt, a thief and “socialist trash.” Brazil recalled its ambassador to Argentina, and diplomatic relations were subsequently downgraded to the chargé d’affaires level.

Lula’s camp counterattacked by calling Trump’s tariffs “TariFlavio,” linking them directly to his challenger. Addressing the United Nations General Assembly last month, Lula challenged Washington’s Western Hemisphere strategy, which treats the Americas, Greenland and surrounding territories as central to U.S. security and economic interests.

“We are nobody’s backyard,” Lula declared, warning that foreign interference in elections was again becoming visible. On the campaign trail, he said Brazil would not tolerate politicians who waved its flag by day but sold themselves to the United States at night. Nevertheless, despite a fragmented conservative field, Lula suffered an unexpected first-round defeat.

For Lula, the stakes extend beyond the office. His approach has sought to preserve Brazil’s freedom to negotiate with both major powers rather than align automatically with either. A Bolsonaro presidency, by contrast, could bring Brasília closer to Washington and its regional conservative partners. The election therefore tests not only Brazil’s economic frustrations but the direction of its foreign policy.

The runoff now presents two sharply different outcomes: the Bolsonaro family’s return, completing Latin America’s rightward shift, or a fourth term for Lula, who has long pursued strategic autonomy between Washington and Beijing. Beyond Brazil’s domestic future, the result could substantially shape the intensifying competition between the United States and China. That makes the Oct. 25 vote a contest watched far beyond Latin America.

우파가 휩쓰는 중남미…브라질 룰라마저 무너뜨리나

차세현 논설위원

지난해부터 시작된 중남미의 ‘블루 타이드(우파 집권 물결)’가 남미 좌파의 대부인 브라질 루이스 이나시오 룰라 다시우바 대통령마저 삼킬 기세다. 지난 4일 치러진 1차 투표에서 자이르 보우소나루 전 대통령의 아들인 플라비우 보우소나루 자유당 후보(47.03%)가 룰라 노동자당 후보(45.16%)를 제치고 1위를 차지한 데 이어, 오는 25일 결선 투표를 앞두고 각종 여론조사에서 우위를 점하고 있어서다. 아르헨티나, 에콰도르, 볼리비아, 칠레, 콜롬비아, 페루에 이어 브라질까지 ‘블루 타이드’ 물결에 넘어간다면, 이제 멕시코를 제외하고 중남미의 좌파 정권은 거의 사라지게 된다.

1989년 이후 1위 후보, 결선 당선

지난 9일 여론조사기관 아틀라스인텔의 여론조사 결과에 따르면, 보우소나루 후보가 51.1%의 지지율로, 45.7%에 그친 룰라 후보를 오차범위 밖에서 앞서고 있다. 여기다 1차에서 3위를 차지한 후보가 보우소나루 지지를 공식 선언하는 등 보수 결집 양상이 나타나고 있다. 1989년 브라질 민주화 이후 1차 투표에서 승리한 후보가 결선투표에서 패배한 적은 단 한 차례도 없었다. 하지만 팔순의 노정객은 포기하지 않고 있다. 룰라 대통령은 지난 8일 “나에겐 더 많은 표를 얻기 위해 일할 17일의 시간이 남아 있다”고 밝혔다.

통산 4선을 노리는 룰라 대통령의 1차 투표 패배 요인은 우파가 집권에 성공한 다른 중남미 국가와 유사하다. 전문가들은 지나친 복지 확대에 따른 고질적인 재정 악화(2026년 말 정부 부채가 GDP의 98% 전망, IMF), 고물가로 대표되는 민생 불안, 치안 악화 등을 지목하고 있다.

룰라 대통령은 선거를 한달 앞둔 지난 9월에도 빈곤층 가정 지원을 위해 룰라 1기 집권 때부터 시행했던 ‘볼사 파밀리아(Bolsa Familia)’의 현금 지원금을 15% 인상했다. 또 물가 억제를 위해서는 기준금리를 인상해야 하는데도 룰라 측 인사가 장악한 브라질 중앙은행은 오히려 기준금리를 다섯 번 연속 인하하는 ‘돈 풀기’에 나섰다. 결과는 고물가에 시달리는 차가운 민심이었다. 브라질 통계청에 따르면 지난 9월 소비자물가는 작년 동기 대비 4.58% 올라 시장 전망치를 웃돌았다. 특히, 표심에 영향을 주는 주거용 전력 요금, 식료품비, 휘발윳값 등이 오름세를 주도했다. 상파울루 인스페르 연구소의 정치학자 레안드로 콘센티노는 “이번 결과는 룰라 정부에 대한 유권자의 매서운 심판”이라고 진단했다.

재정 악화로 범죄카르텔 못 막아

대규모 복지프로그램으로 만성적인 재정 적자에 시달리는 브라질은 다른 중남미 국가와 마찬가지로 국내 범죄 카르텔에 제대로 대처하지 못하고 있다. 범죄 카르텔은 아마존 강 유역에 무려 1500개 이상의 비행장을 운영하면서 10여개 인접국과 마약, 금, 무기 등의 불법 거래를 일삼고 있다. 또 장장 8000㎞에 달하는 브라질 해안선을 통한 불법 거래에도 치안당국의 손길은 미치지 못하고 있다. 트럼프 행정부는 브라질의 두 주요 범죄 카르텔인 ‘프레메이루 코만두 다 카피탈(Primeiro Comando da Capital)’과 ‘코만두 베르멜류(Comando Vermelho)’를 테러 단체로 지정했고, 다른 우파 성향의 중남미 국가들도 이런 워싱턴의 반(反) 카르텔 정책에 적극 동참했다.

정권 심판 분위기는 보우소나루 가문의 복권에 힘을 실어줬다. 1981년생인 보우소나루 후보는 쿠데타 모의 혐의로 27년3개월형을 선고받고 자택 연금 중인 자이르 보우소나루 전 대통령의 아들이다. 그는 아버지의 후광 효과로 상원의원에 이어 대선 후보에까지 올랐고, 그의 계모, 삼촌, 동생들은 모두 상·하원 의원이다. 보우소나루 후보는 이미 선거 유세에서 자신이 대통령에 당선될 경우 아버지는 물론, 함께 사법 처리된 인사들을 즉각 사면하겠다고 공언해왔다.

중간선거 앞둔 트럼프엔 희소식

만약 그가 이번 결선투표에서 승리할 경우 이는 11월 3일 중간선거를 앞둔 도널드 트럼프 대통령에겐 일종의 정치적 승리일 수 있다. 아버지 보우소나루는 아르헨티나의 하비에르 밀레이 대통령과 함께 대표적인 친(親)트럼프 인사. 트럼프 대통령은 지난 2022년 대선에서 보우소나루 대통령이 패하자 즉각 “부정선거”라고 비난했다. 지난해 보우소나루가 쿠데타 모의 혐의로 기소되고 브라질 대법원이 유죄를 판결하자 50%의 관세 보복과 일부 대법관에 대한 제재를 발표하기도 했다. 당시 트럼프 대통령은 룰라 대통령에게 보낸 공개서한에서 “이것은 당장 중단돼야 할 마녀사냥” “열려야 하는 유일한 재판은 선거”라고 맹비난했다. ‘남미의 트럼프’ 밀레이 대통령도 옆 나라인 브라질 대선에 이례적으로 개입했다. 그는 지난 7월 보우소나루 후보의 대선 출마 행사에 직접 참석해 룰라 대통령을 “부패한 인물” “도둑” “사회주의 쓰레기” 등으로 극렬하게 비난했다. 브라질 정부는 즉각 주아르헨티나 대사를 소환했고, 결국 양국 관계는 참사관급 대사대리 체제로 격하되고 말았다.

룰라 대통령 측은 트럼프 관세를 플라비우 보우소나루 후보의 이름을 따 ‘타리플라비우(TariFlavio·플라비우 관세)’라고 부르면서 반격에 나섰다. 지난달 유엔총회 연설에서 룰라 대통령은 트럼프 행정부의 ‘서반구 전략’(아메리카 대륙과 그린란드 등 주변 지역을 국가 안보·경제의 핵심축으로 정의)을 겨냥해 “우린 그 누구의 뒷마당(backyard)이 아니다”며 “선거 과정에 대한 외세의 간섭을 다시 목도하고 있다”고 비판했다. 최근 유세에선 “브라질은 낮에는 국기를 흔들고, 밤에는 미국에 몸을 파는 자들을 용납하지 않는다”고 목소리를 높였지만, 우파 보수 후보의 난립 속에서도 예상 밖의 패배를 했다.

중남미 ‘블루 타이드’의 완결판인 보우소나루 가문의 귀환이냐, 미·중 사이에서 전통적 외교·안보정책인 ‘전략적 자율성(strategic autonomy)’을 추구해 온 룰라의 4선 등극이냐. 향후 미·중 전략경쟁에도 상당한 영향을 미칠 브라질 대선 결선투표에 전 세계의 이목이 쏠리고 있다.