Small funerals put families and the deceased first (KOR)

Shin Sung-sik

The author is a welfare specialist reporter at the JoongAng Ilbo.

Five things absent, five things present: Song Gil-won has turned the conventional Korean funeral on its head. Song, a pastor and head of Hi Family who has spent 28 years improving end-of-life culture, gave his father a “small funeral.” On Oct. 2, Senior Citizens Day, he received the Order of Civil Merit Pomegranate Medal for helping promote family-centered practices surrounding death and funerals.

Song’s father, Song Ha-kyung, a former school principal, died Sept. 5 at 96. Song held a family funeral without issuing an obituary notice — what he calls “a bill with a bank account number.”

The memorial was held in a gallery at the Hi Family Center in Yangpyeong, Gyeonggi Province. There were no condolence wreaths, donation box or yukgaejang, a spicy beef soup commonly served at funerals. Some visitors were offered coffee and could choose among three nearby restaurants.

Instead of an elaborate floral altar, the family displayed cherished possessions, including a desk clock and worn shoes. Four photographs depicting his life hung on the wall alongside other belongings. Family members served as docents, telling visitors about him.

The family and mourners viewed his face. His body was kept in a portable refrigerated unit developed by Hi Family. Thirty-two relatives gathered, from Song’s six siblings to the deceased’s great-grandchildren.

Rather than traditional burial clothes, the deceased wore his favorite jeans and shirt. His family dressed similarly. His remains were placed in a woodland burial site.

For four days, the family laughed and cried. The funeral cost about 5 million won ($3,700), far below the more than 12 million won often spent.

“The funeral was entirely about the deceased,” Song said. His grandchildren learned who their grandfather had been, he said, and the family grew closer. His father’s will said: “My legacy is that I leave nothing behind.”

I recently attended a conventional funeral for an acquaintance’s mother at a Seoul hospital. The family rented the largest room. Three-tiered flower wreaths lined the corridor and flowers filled the altar.

People asked only two questions about the deceased: “How old was she?” and “Had she been ill for long?” Ribbons from perhaps 150 wreaths circled the walls of the vast reception room after the flowers were removed. The chief mourner rushed between the memorial room and guests. I held my parents’ funerals the same way. The deceased was almost an afterthought.

Small funerals centered on the deceased and family are growing across Korea today.

Small Ending, a family-funeral company, may keep the body at a funeral hall while setting up a memorial in the family living room, with a portrait, flowers and personal belongings. Some rent a small funeral room. They receive few or no mourners, so there is no banquet food. Others dispense with a memorial room altogether.

The company receives about 100 inquiries and handles 30 family funerals a month. Its fixed-price service costs 2.5 million won without a memorial room and 4.5 million won with one.

“People who have experienced a hectic conventional funeral want something simple and calm,” said Choi Won-jun, head of Small Ending. “Few choose it simply to save money. We get many doctors and lawyers.”

Han Gyeore Dure Cooperative offers a small-funeral service, Chaebi, arranging funeral halls, memorial ceremonies, encoffining and departures for cremation or burial. It also operates a memorial space in central Seoul.

Kang Hyo-min, 38, held her 96-year-old grandmother’s funeral there in August 2024. Twenty photographs of her grandmother’s life were displayed with belongings including a jewelry box, glasses, a hat and bag. Some 60 to 70 mourners came for one day.

Guests received a memorial newsletter about her life and were served her favorite snacks, including sweet red-bean jelly, cream bread and sandwiches.

“We decided there was little meaning in a formal funeral where people who barely knew her came, paid money and left,” Kang said. “The feelings my mother had while caring for my grandmother for two years mattered more.”

The trend is also shortening funerals. According to data provided to Rep. Nam In-soon of the National Assembly’s Health and Welfare Committee, two-day funerals accounted for 12,376, or 3.5 percent, of 349,419 cremations last year, up from 3.3 percent a year earlier. The share rose to 5.8 percent in the first half of this year.

Park Tae-ho, co-head of a funeral and cremation culture research forum, calls today’s system “factory-style funerals,” shaped by hospital-based services and social display.

“With ultra-low birthrates and more elderly people living alone, smaller funerals are inevitable,” Park said, calling for more small family-funeral spaces, greater cremation capacity and systems for people who die without family.

Song also advocates wider use of portable refrigerated units and opening small spaces at religious and public facilities for gatherings of 20 to 30 people.

청바지에 셔츠 입은 유족, 육개장·부의함·부고 없는 ‘작은 장례식’

신성식 기자

오무오유(五無五有), 장례를 뒤집었다. 28년간 생애 말기 문화 개선에 앞장서 온 송길원 하이패밀리 대표(목사)가 부친의 마지막 길을 ‘작은 장례’로 치렀다. 송 대표는 임종·장례 문화를 가족 중심으로 바꾸는 데 기여한 공로로 2일 노인의 날 기념식에서 국민훈장 석류장을 받았다.

송 목사의 부친 송하경(96) 전 교장은 지난달 5일 임종했다. 송 대표는 부고를 내지 않고 가족장을 치렀다. 그는 부고를 ‘계좌번호가 적힌 청구서’라고 표현한다.

하이패밀리 센터(경기도 양평군)의 갤러리에 빈소를 차렸다. 조화·부의함·육개장이 없다. 일부 조문객에게 커피를 냈고 주변 맛집 세 곳 중 고르게 했다. 화려한 꽃 제단 대신 탁상시계·낡은 구두 등 고인이 아끼던 유품을 올렸다. 벽에 고인의 인생을 담은 네 컷 사진과 다른 유품을 진열했다. 하이패밀리는 행복가정NGO(비정부기구)이다.

“남기지 못한 게 유산”

유족들은 일부 조문객에게 고인의 삶을 알리는 도슨트(설명하는 사람)가 됐다. 유족과 조문객이 고인의 얼굴을 보는 뷰잉 시간을 가졌다. 고인의 시신은 하이패밀리가 개발한 이동형 냉장고에 안치했다. 송 목사 6남매, 고인의 증손까지 32명이 모였다. 고인은 수의 대신 평소 애착 복장인 청바지와 셔츠를 입었다. 유족도 이 차림으로 상복을 대신했다. 유해는 수목장림에 안치됐다. 나흘간 왁자지껄 웃고 울었다. 비용은 500만원 정도. 대개 1200만원 넘는 데 비하면 훨씬 덜 들었다.

송 목사는 “장례식에는 온전히 고인만 있었다”고 말한다. 그는 “손자·손녀에게 할아버지가 어떤 사람인지 알렸다. 가족이 하나가 됐다”고 한다. 고인의 유언장도 인상적이다. ‘아무것도 남기지 못한 것이 나의 유산이다’.

기자는 최근 지인의 모친상에 다녀왔다. 서울의 대형병원 장례식장의 가장 큰 방을 빈소로 썼다. 입구 복도에 3단 조화가 즐비했고, 제단은 화려한 꽃이 가득했다. 고인에 대해 물어본 건 두 가지. “연세가 어떻게 되시냐” “많이 앓으셨냐”. 100평 넘는 접객실 벽에 조화를 보낸 이의 리본이 빙 둘러져 있다. 꽃은 사라졌다. 150개가량 될까. 소위 ‘끗발’에서 밀려 리본만 남은 이들이다. 상주는 빈소와 접객실을 오가기 바빴다. 기자도 부모 장례를 그렇게 치렀다. 고인은 뒷전이다.

집 거실 빈소, 조문객 사절 

작은 장례식이 늘어난다. 고인과 유족 중심의 장례이다. ‘작은마침’이라는 가족장 전문 상조회사가 있다. 시신은 장례식장에 안치하고 빈소는 집 거실에 차린다. 영정·조화·유품으로 제단을 차린다. 일부는 장례식장에 작은 빈소를 차린다. 조문객을 받지 않거나 소수만 받는다. 손님이 없으니 음식이 없다. 유족은 배달하거나 나가서 먹는다. 어떤 이는 빈소를 차리지 않는다.

월 100건 문의가 오고, 30건 가족장을 치른다. 비용은 정찰제. 빈소를 안 차리면 250만원, 차리면 450만원. 최원준 작은마침 대표는 “정신없이 장례를 치른 경험이 있는 사람이 간소하고 차분하게 가족장을 치른다”며 “돈을 아끼려는 경우는 적고, 의사·변호사 등이 많이 찾는다”고 말한다.

한겨레두레협동조합도 작은 장례 서비스(채비)를 제공한다. 시신을 안치할 장례식장 섭외, 추모식, 입관과 발인을 돕는다. 서울 중구에 추모식 공간을 제공한다. 강효민(38)씨는 2024년 8월 여기서 외할머니(96)를 떠나보냈다. 작은 제단에 할머니의 인생을 담은 20장의 사진, 보석함·안경·모자·가방 등의 유품을 올렸다. 하루만 60~70명의 조문객을 받았다.

고인의 인생을 담은 조문보(報)를 건넸고, 고인이 즐기던 양갱·크림빵, 샌드위치를 냈다. 강씨는 “잘 모르는 사람이 와서 돈 내고 가는 형식적인 장례가 별 의미 없다고 판단했다”며 “엄마가 2년 할머니를 돌보면서 느껴온 감정이 더 소중하다고 생각했다”고 말했다.

작은 장례 20% 추정   

2024년 제주에서 80대 여성이 남편의 시신을 집에 안치하고, 거실에 빈소를 차렸다. 전승욱 한겨레두레협동조합 이사는 "고인의 배우자가 ‘매우 위로를 받았다’고 하더라”고 전했다. 전 이사는 요즘 장례와 관련, “내가 받았으니 조문 간다, 이런 식으로 비즈니스 형식의 의무 방어만 남았다”고 지적한다. 그는 “고인이 사라지고 애도가 사라졌다. 벽에 붙은 리본이 그 상징”이라고 말한다. 전 이사는 작은 장례가 20%에 달할 것으로 추정한다.

사망 시간이 오전이고 화장장이 잡히면 2일장으로 작게 치르기도 한다. 국회 보건복지위원회 남인순 의원 자료에 따르면 지난해 34만9419건의 화장 중 2일장은 1만2376건(3.5%)이다. 전년(3.3%)보다 늘었고, 올해 1~6월엔 5.8%로 더 늘었다.

독거인 위한 제도 필요 

박태호 ‘장례와 화장문화 연구포럼’ 공동대표는 “아파트가 급증하고 건강보험이 뿌리내리면서 병원 장례로 변질됐고, 과시 욕구가 망치고 있다”며 요즘 의식을 ‘공장식 장례’라고 비판한다. 그는 “초저출산과 독거노인 증가로 작은 장례로 갈 수밖에 없다. 일본이 먼저 그런 추세를 보여주고 있다”며 “가족장을 치를 수 있는 작은 공간을 늘리고, 화장장 병목 현상을 풀며, 혼자 사는 이의 장례 체계를 마련해야 한다”고 말했다.

송길원 대표는 “이동형 안치 냉장고(레스텔)를 보급하고, 종교시설·공공기관이 20~30명이 들어가는 작은 공간을 개방할 필요가 있다”고 말했다.