A soldiers fighting his own country (KOR)

Shin Sung-sik

The author is a welfare specialist reporter at the JoongAng Ilbo.

Retired Staff Sgt. Ha Jae-heon, who lost both legs in a North Korean wooden-box land mine attack in 2015, participated as a citizen representative in Seoul’s New Year bell-ringing ceremony at Bosingak in January.

“I rang the bell hoping soldiers would complete their service safely without suffering injuries like mine,” he told the Seoul Shinmun.

His wish went unfulfilled. Three soldiers from the Army’s 25th Division were injured by another North Korean mine.

Ha has repeatedly called for a society that respects those in uniform. Yet he experienced firsthand how difficult securing recognition can be.

In 2019, the Ministry of Patriots and Veterans Affairs initially classified his injuries as service-related rather than combat-related. Public outrage followed, including accusations that authorities were accommodating North Korea. The classification was eventually changed. “Soldiers live on honor,” Ha said.

What awaits the three soldiers injured this time?

The incident exposed an absurdity: Soldiers hospitalized at civilian facilities receive nursing care subsidies, while those in military hospitals do not. Decisions concerning disability pensions, compensation and national merit status still lie ahead.

The experience of Master Chief Petty Officer Jeon Chang-seong, a veteran of the 2002 Second Battle of Yeonpyeong, offers a warning.

“I feel deeply betrayed by my country. I am fighting the state,” Jeon said by telephone on Monday.

During the naval battle, shrapnel shattered his left shoulder. He cannot turn a steering wheel using only his left hand or lift a drinking glass toward his mouth.

He relies on sleeping pills and antianxiety medication. While serving aboard naval vessels, cannon fire triggered severe anxiety. Even today, he dreams of blood covering the deck and fallen comrades.

He suffers from post-traumatic stress disorder, or PTSD, but never received rehabilitation or PTSD treatment through the military. Instead, he sought help independently from neighborhood orthopedic clinics and traditional Korean medicine practitioners. He first visited a psychiatrist two years ago.

His struggle with the government began after his discharge in June last year.

Military disability pensions provide support for service members injured under qualifying circumstances. Yet the Ministry of National Defense rejected both his shoulder injury and PTSD claims, citing insufficient restrictions on movement and relatively mild symptoms. The veterans ministry recognized only his PTSD when assessing his eligibility for national merit status.

“Even if I receive a disability pension, it would exceed my retirement pension by only 300,000 to 400,000 won,” Jeon said. Recognition of his shoulder injury would not increase his veterans benefits either.

“Honor matters more. That is why I fight the state.”

At a seminar hosted in December of last year by People Power Party Reps. Bae Hyun-jin and Yu Yong-weon, veterans Kim Jun-hee and Seon Jeong-oh of the 1999 First Battle of Yeonpyeong described suffering from delayed-onset PTSD.

They protested its exclusion from combat-related or special-duty injury recognition, leaving them without veterans' pensions.

Fifteen soldiers involved in the latest 25th Division operation were discharged from the hospital immediately. Were they properly assessed for PTSD?

Ahn Jong-min, an administrative specialist in veterans affairs, stresses the importance of recognizing possible PTSD in the two injured soldiers besides the battalion commander.

Military disability pensions pay between 32.5 and 52 percent of standard monthly income, rates unchanged for over two decades. Officers injured during ordinary service receive no disability compensation.

Over the past five years, 22 percent of military deaths recognized as duty-related by the Defense Ministry were rejected by the Veterans Ministry.

Military personnel also face difficulties preparing for retirement. Their pensions are often their only reliable safeguard.

The National Assembly Budget Office noted in July that military service places lives at risk and requires state compensation.

The United States, Britain and Germany fully fund military pension contributions, while Korean soldiers pay half. Korea’s pension replacement rates are 10 to 22 percentage points lower.

Ahn, the administrative specialist, proposes allowing the three injured soldiers to continue serving and granting special promotions to personnel undertaking dangerous operations.

Why must soldiers who fought the enemy also fight their own country?

적과 싸운 군인이 국가와 싸운다

신성식 복지전문기자

2015년 북한 목함지뢰 도발의 상처를 안은 하재헌 예비역 중사는 올 1월 서울 보신각 제야의 종 타종 행사 시민대표로 나섰다. 그는 서울신문과의 인터뷰에서 “군인들이 (나처럼) 다치지 말고 무사히 전역하길 바라며 타종했다”고 말했다. 그의 바람과 달리 25사단 장병들이 북한의 지뢰 도발에 또 당했다. 대대장(중령)은 발목이 절단됐고, 다른 중령과 중사도 다쳤다.

하 중사는 강연 등에서 “제복을 입은 사람이 존중받는 사회가 됐으면 좋겠다”고 강조해 왔다. 그는 아픔을 겪었다. 국가보훈부는 2019년 하 중사에 대해 공상(公傷)이라고 판정했다. 교육훈련·직무수행 등의 과정에서 부상했다고 봤다. 여론이 들끓었다. “북한 눈치보기 아니냐”는 비판이 거셌다. 결국 전투 또는 이에 준하는 상황의 전상(戰傷)으로 바뀌었다. 하 중사는 “군인은 명예를 먹고 산다”고 했다.

25사단 장병들은 어떻게 될까. 이번에 군인이 민간병원에 입원하면 간병비를 지원하지만 군병원은 안 되는 황당한 현실이 드러났다. 이보다 중요한 상이연금·장애보상금·국가유공자 등의 중요한 절차가 남았다. 불편한 진실의 예. 2002년 제2연평해전 참전용사 전창성(49) 원사는 지난 12일 기자와의 통화에서 “나라에 대한 배신감이 크다. 국가와 싸우고 있다”고 말했다.

전 원사는 당시 파편이 왼쪽 어깨를 파고들면서 분쇄골절됐다. 왼손만으로 핸들을 못 돌리고 500㎖ 잔을 몸쪽으로 못 당긴다. 수면제·항불안제를 달고 산다. 해군 함정 근무 때 함포 소리 등에 엄청난 불안을 느꼈다. 요즘도 갑판에 피가 흥건한 모습, 전사한 전우들이 꿈에 나타난다. 외상후스트레스장애(PTSD)다. 재활·PTSD 치료를 받은 적이 없다. 스스로 동네 정형외과·한의원을 찾았고, 재작년에야 정신과의원에 갔다.

국가와의 싸움은 지난해 6월 전역 후 시작됐다. 국민연금 가입자(수급자)가 다쳐 일정 요건에 들면 장애연금이 나오듯 군인에겐 상이연금이 나온다. 국방부 상이연금 심사에서 어깨·PTSD 둘 다 ‘비(非)해당’이 나왔다. 운동 범위 제한 기준 미달, 경증 등이 이유였다. 국가보훈부 국가유공자 심의에서 PTSD만 인정됐다. 전 원사는 “상이연금을 인정받아도 퇴직연금보다 30만~40만원 많을 뿐이고, 어깨 부위를 인정받아도 국가유공자 보훈연금이 달라지지 않는다”며 “명예가 더 소중하다. 그래서 국가와 싸운다”고 말한다.

지난해 12월 국민의힘 배현진·유용원 의원 주최 세미나에서 제1연평해전 참전용사 김준희·선정오는 나중에 증세가 나타나는 ‘지연성 PTSD’의 고통을 호소했다. 그 질환이 전상 또는 특수직무공상으로 인정받지 못한 현실에 분노했다. 국가유공자 보훈연금도 못 받는다. 이번 25사단 작전에 투입된 장병 15명은 바로 퇴원했다. PTSD를 제대로 따졌을까. 안종민 국가보훈행정사무소 행정사는 “대대장 외 중령과 중사의 PTSD 인정이 중요하다”고 지적한다.

상이연금은 기준소득월액의 32.5~52%가 나온다. 20년 넘게 손대지 않았다. 또 일반 공상이면 간부에게 장애보상금이 없다. 최근 5년 국방부에서 순직을 인정받은 군인의 22%가 보훈부 심사에서 탈락했다. 전북에서 동학농민혁명 참여자 후손에게 유족보상금을 준다는데, 순직 군인이 냉대받을 이유가 없다.

군인은 노후 대비가 어렵다. 강신철 국방부 장관처럼 철거민 특별공급을 받는 이가 얼마나 되겠나. 믿을 건 군인연금뿐. 국회 예산정책처는 지난 7월 보고서에서 “군인은 생명을 담보로 안보를 담당하는 특수직업이므로 국가 보상이 필수적”이라고 밝혔다. 미국·영국·독일은 국가가 보험료를 다 댄다. 우리는 군인이 절반을 낸다. 연금 지급률이 우리가 10~22%포인트 낮다. 안종민 행정사는 “25사단 세 장병이 계속 복무하게 하자. 또 위험 작전을 수행한 군인을 특별 진급시키자”고 제안한다. 적과 싸운 군인이 나라와 싸우는 상황, 이해하기 쉽지 않다.