A surprising shift in early admissions (KOR)

Shin Sung-sik

The author is a welfare specialist reporter at the JoongAng Ilbo.

The recently completed early admissions process for the 2027 academic year points to two possibilities: a shift toward the regional doctor program and a change in attitudes toward science and engineering.

“An 11.08-to-1 ratio is quite remarkable,” said Lim Sung-ho, the head of Jongro Academy and an admissions expert of 30 years.

He had not expected such competition for the regional doctor track. The program requires recipients to work in designated regions for 10 years after they receive their medical licenses and covers their tuition, entrance fees and dormitory costs. He expected the mandatory service requirement to deter prospects.

Former President Yoon Suk Yeol brought trouble upon himself by insisting on expanding medical school admissions by 2,000. His longtime friend Chung Ho-young, the former head of Kyungpook National University Hospital, tried to dissuade him, but Yoon angrily told him not to say such things. Things might have turned out differently had Yoon reduced the increase to fewer than 1,000 and proposed measures to strengthen regional health care.

The Yoon administration rejected the regional doctor system, a form of targeted expansion. The program emerged as an alternative after the turmoil over the 2,000-seat increase, making this admissions cycle its first test. Opposition from the Korean Medical Association added to public attention.

What is happening on the ground? Yoon Jeong-wan, the principal of Yeongsan High School in Naju, said that many students began thinking, “Why not give it a try?” after the program was introduced.

“There is a tailwind,” he said.

The head of a local admissions academy said that interest had risen sharply. Some applicants may feel a sense of mission about improving regional medicine, he said, but the medical license itself remains the main attraction.

Japan faced regional doctor shortages two decades ago and expanded its regional quota system. Taiwan introduced a publicly funded doctor program in 1975, which requires three to 10 years of regional service. During my 2024 visit, Yang Han-chuan, the honorary chairman of the Taiwan Medical Association and an architect of Taiwan’s national health insurance, called the program successful.

“The distribution of doctors cannot be left to the market,” he said. “The government must intervene.”

In Korea, the concentration of patients and medical personnel in the Seoul metropolitan area accelerated after national health insurance was integrated in 2000. Regional gaps widened, but policymakers did little. Korea had useful models in Taiwan and Japan but failed to adapt them quickly.

Japan’s results are respectable. According to a senior health ministry official, 97 to 98 percent of doctors admitted through regional programs remain in their regions during the nine-year mandatory period, and about half stay afterward.

This year’s admissions also suggest changing attitudes toward science and engineering. Applications to eight Seoul medical schools fell 1.6 percent from last year, the lowest level in a decade. Meanwhile, competition for semiconductor contract departments reached a record 28.5 to 1.

The trend extends to high schools. With two new science high schools opening, applicant numbers reached an 11-year high. Gifted schools also drew the most applicants in six years. Students at such schools face strong restrictions on applying to medical school.

Lim said that the exodus from science and engineering could be stopping and may even turn into greater preference for those fields. Could this be a butterfly effect from controversy over bonuses at Samsung Electronics and SK hynix?

Principal Yoon said that if 10 incoming students once aimed for medical school, the number is now closer to five, with the rest choosing engineering. When I asked whether that was desirable, he replied, “I have some hopes.” His school is working with other high schools to hold a basic science academic festival and encourage the momentum.

The regional doctor program has cleared its first hurdle. But duplicate admissions, regular admissions and subsequent movements among successful applicants remain.

The government must explain in detail how regional doctors will be valued and supported. The medical school frenzy and concentration in the Seoul metropolitan area have dominated Korean society for two decades. They cannot be dismantled overnight. Small openings must first appear, allowing change to seep through gradually.

수시 입시서 벌어진 놀라운 일

신성식 복지전문기자

최근 마무리된 2027학년도 수시 입시 모집은 두 가지 가능성을 보여줬다. 지역의사제와 이공계 인식 전환이다. 먼저 지역의사제.

“11.08대 1, 상당히 놀라울 정도의 수치가 나온 것입니다.”

30년 입시 전문가 임성호 종로학원 대표의 말이다. 임 대표는 31개 의과대학 지역의사제 전형(490명 선발)의 경쟁률이 이렇게 높으리라 예상하지 못했다고 한다. 지역의사제는 면허를 따면 10년 지역에서 의무 근무하는 제도다. 입학금·수업료·기숙사비 등이 무료다. 임 대표는 10년 의무 근무가 상당한 걸림돌로 작용할 것으로 예상했으나 의외의 결과가 나온 것이다.

윤석열 전 대통령은 의대 증원 2000명을 고집하면서 몰락을 자초했다. 40년 친구 정호영 전 경북대병원장이 말렸지만 “그런 말 하지 말라”며 불같이 화를 냈다. 이후 연락이 끊겼다. 1000명 이하 증원으로 줄이고 지역의료 강화 대책을 제시했으면 상황이 달라졌을 수 있다. 윤 정부는 지역의사제를 거부했다. 일종의 맞춤형 증원인데 관심이 없었다. 2000명 파동의 대안으로 나온 게 지역의사제여서 이번 수시가 시험대였다. 의사협회가 반대해 온 터라 관심을 더 끌었다.

현장에선 어떨까. 전남광주 나주시 영산고 윤정완 교장은 “지역의사제가 갑자기 도입되니까 한번 지원해 볼까, 이렇게 생각하는 학생이 많이 늘었다. 훈풍이 불고 있다”고 말한다. 나주시 입시학원 ‘의약의길을열다’ 원장은 “어떤 고교에서 5명이 지원한 것 같다. 관심이 많이 생기고 있다”며 “지역의료 발전의 사명감을 가진 학생도 있겠지만, 우선은 의사 면허증에 대한 관심이 높다는 느낌을 받는다”고 말한다.

지역의료 공백은 일본이 20년 전에 겪었다. 지역 틀 전형(지역의사제)을 도입해 의사를 늘려 왔다. 대만은 1975년 국비의사제를 시행했다. 3~10년 지역에 의무 근무한다. 대만 건강보험 설계자인 양한추안 대만의원협회 명예이사장은 2024년 기자가 방문했을 때 “국비유학생 제도는 성공 사례”라며 “의사 분포는 시장에 맡기면 안 된다. 정부가 개입해야 한다”고 조언했다.

한국은 2000년 건강보험을 통합하면서 환자와 의료 인력의 수도권 쏠림이 시작됐다. 그 전엔 환자가 지역을 벗어나기 어려웠다. 의료 공백이 점점 커졌지만 방치했다. 우리에겐 대만·일본이라는 ‘좋은 교과서’가 있었다. 후다닥 베껴 우리 몸에 맞추면 되는데 그러지 않았다. 일본의 성과가 그리 나쁘지 않다. 지역의사제 출신 의사의 97~98%가 의무 근무 기간(9년)에 지역에 남고, 50%가 그 후에도 남는다(복지부 고위 관계자).

이번 수시에서 이공계에 대한 인식 변화 가능성이 엿보인다. 서울 8개 의대 지원자가 전년보다 1.6% 줄었다. 최근 10년 새 가장 적다. 반면에 반도체 계약학과 경쟁률이 28.5대 1로 역대 최고다. 고교 입시에도 바람이 불었다. 과학고 두 곳이 신설되면서 지원자가 11년 새 가장 많았고, 영재학교는 6년 만에 최다였다. 여기 학생들이 의대에 지원하는 게 매우 어렵게 돼 있다.

임성호 대표는 이공계 이탈이 멈추고 선호로 갈 수도 있다고 해석한다. 삼성전자·SK하이닉스 성과급 논란의 나비효과일까. 윤정완 교장은 “예전에 의대 가려는 신입생이 10명이라면 지금은 5명으로 줄고, 나머지는 공과 계열로 간다”며 달라진 분위기를 전했다. 기자가 “바람직한 현상 아니냐”고 했더니 “기대를 좀 하고 있다”고 답했다. 이 학교는 다른 고교들과 기초과학 학술제를 열어 분위기를 띄우고 있다.

지역의사제는 1단계 관문을 넘었다. 앞으로 중복 합격자의 이동, 정시 지원과 합격자 이동 등의 관문이 남았다. 정부가 지역의사를 얼마나 귀하게 여길지 상세하게 많이 알려야 한다. 의대 광풍, 수도권 쏠림은 한국 사회를 20년 지배했다. 한 번에 무너뜨릴 수 없다. 작은 구멍이 생기고, 물이 스며들게 해야 한다.