Shall we take a walk? (KOR)

Choi Hoon
The author is a professor of psychology at Hallym University.

A deadline is approaching, but my thoughts have ground to a halt. At times like this, I go outside and simply start walking. As I walk, my head seems to clear, and before long, ideas begin to surface. A problem that seemed immovable at my desk can suddenly look different once my feet are moving, as if motion has loosened the mind as well.

Many readers have probably had similar experiences. Walking is almost like a tonic for cognitive ability. A recent meta-analysis of 23 studies found that walking improved creative thinking. It also helps memory. In an experiment involving 120 older adults, regular walking increased the volume of the hippocampus, a brain region important for memory, while also improving memory performance. Similarly, people who took more steps on average each day were found to have a lower incidence of dementia. There is a reason walking is often described as one of the most reliable ways to help prevent dementia.

Walking increases blood flow to the brain, supporting cognitive function. When it becomes a habit, it can improve the function of cerebral blood vessels and help keep brain regions involved in memory and thinking healthy. Good cognitive ability, then, does not come from training the brain alone. It also comes from a healthy life that keeps the body moving.

But does walking on a treadmill count? Some research suggests that walking in nature may be better for improving mood and restoring attention. Still, as long as you walk at a moderate intensity, the cognitive benefits appear to be there whether you are on a treadmill or a walking trail.

During summer vacation, I tell my children, who have become rather lazy, to go outside and walk. They insist on walking while looking at their phones. In fact, there is not much research showing that phone use directly reduces the cognitive benefits of walking. But given evidence that digital devices can interfere with attention restoration, it seems wiser to put the phone away while walking.

The breeze has become noticeably cooler since Ipchu, the traditional start of autumn on the Korean calendar. It is time to stop blaming the weather and get outside for a walk. We often say that when the mind fails, the body suffers. Perhaps we should reverse that thought: Move the body, and the mind may work better too.

우리 걸어볼까요?

최훈 한림대 교수

마감 시간이 다가오는데 생각이 막혔다. 이럴 때 난 밖으로 나가 무턱대고 길을 걷는다. 걷고 있으면 머리가 맑아지는 느낌이 들고, 잠시 후 이런저런 생각들이 떠오르곤 한다.

이와 비슷한 경험을 해 본 독자들도 많으리라. 걷기는 인지 능력에 도움을 주는 보약과도 같은 존재이기 때문이다. 최근 23개의 연구를 종합해 분석한 결과에 따르면 걷기가 창의적 사고 능력을 높였다고 한다. 또 걷기는 기억력에도 도움을 준다. 노인 120명을 대상으로 한 실험에서는 규칙적으로 걷기 운동을 했을 때 뇌에서 해마의 부피가 증가했으며 기억력도 증진됐다. 비슷하게 하루 평균 보행수가 많은 사람일수록 치매 발생률이 낮았다고 한다. 가장 신뢰있는 치매 예방법이 걷기라는 말도 있지 않은가?

걷기는 뇌혈류를 증가시켜 인지 기능에 도움을 준다. 걷기가 습관이 되면 뇌혈관의 기능이 좋아져, 기억 및 사고와 관련된 뇌 영역이 건강하게 유지되는 데 도움이 된다. 결국 좋은 인지 능력은 뇌만 단련해서 얻는 것이 아니라, 몸을 움직이는 건강한 삶에서 나온다.

그런데 러닝머신에서 걸어도 괜찮을까? 자연 속 산책이 기분 개선과 주의 회복에 더 좋을 수 있다는 연구 결과가 있지만, 적당한 강도로 걷기만 한다면 러닝머신이든, 산책로이든 상관없이 인지 능력에 도움이 된다고 한다.

방학을 맞아 게으름을 피우는 아이들에게 나가서 좀 걸으라고 했더니, 굳이 핸드폰을 보면서 걷는다. 사실 핸드폰이 걷기 운동의 인지적 효과를 줄인다는 연구 결과가 많은 것은 아니다. 하지만 디지털 기기들이 주의 회복에 부정적인 영향을 끼친다는 점을 고려하면, 걸을 때는 핸드폰을 잠시 덮어두는 것이 좋을 것 같다.

바람이 한결 선선해졌다. 이제 날씨 핑계 그만하고 밖으로 나와 걸어 보자. 머리가 나쁘면 몸이 고생인 것이 아니라, 몸을 움직여야 머리도 좋아진다.