Even a Nobel laureate packs his children's lunches (KOR)

Choi Hoon

The author is a professor of psychology at Hallym University.

Karl Deisseroth, a co-recipient of this year's Nobel Prize in Physiology or Medicine, learned of his award shortly after midnight. He had been reviewing academic papers, as usual, and was preparing for bed when the news arrived.

What does the hour matter when the news concerns a Nobel Prize? Reporters began arriving before dawn. Yet on this historic morning, Deisseroth asked them to leave him alone for an hour starting at 6:30 a.m. He needed time to prepare his children's packed lunches. Evidently, those lunches mattered to him as much as the Nobel Prize.

Some might see this episode as evidence of his devotion to family. Others might appreciate its implications for gender equality in household responsibilities, given that a father was preparing his children's lunches. What struck me, however, was the social environment in which his request to rearrange his schedule for childcare was readily accepted.

Work-life balance has become an increasingly important value. Many employees want to leave work on time and disconnect completely from professional responsibilities afterward.

Yet research on the boundaries between work and personal life places greater emphasis on so-called boundary control: the extent to which individuals feel empowered to decide when and how to separate or move between their professional and personal lives.

Deisseroth's experience illustrates this distinction. His work-life boundaries were hardly rigid, considering that he routinely worked late into the night. Nevertheless, he clearly enjoyed the freedom to determine when to devote his time and energy to work and when to prioritize his family.

From this perspective, insisting too rigidly on separating work from personal life might not always be the wisest approach.

But how many people in Korean workplaces could interrupt a meeting running beyond regular working hours and ask for a schedule adjustment because they needed to prepare dinner for their children?

When people feel they lack the authority to move freely between professional and personal responsibilities, drawing strict boundaries becomes a more realistic form of self-protection.

The desire to leave work promptly and avoid after-hours communication may therefore reflect something deeper than a preference for leisure. It may represent an attempt to regain control over time that employees otherwise cannot manage independently.

Before framing disagreements over work-life balance as a generational conflict, perhaps we should ask a more fundamental question: To what extent does our society genuinely respect each individual's personal life and allow people to decide how to balance their competing responsibilities?

노벨상 수상자도 도시락은 싸야 했다

최훈 한림대 교수

올해 노벨 생리의학상의 공동 수상자인 칼 다이서로스(사진) 교수는 자정이 넘은 시간에 수상 소식을 들었다. 평소처럼 논문을 검토하고 막 잠자리에 들려 했을 때였다. 그냥 상도 아닌 노벨상인데 시간이 무슨 문제겠는가. 새벽부터 기자들이 들이닥치기 시작했다. 그런데 그는 이런 역사적인 아침, 새벽 6시 30분부터 1시간 동안 시간을 비워달라 요청했다. 자녀들의 도시락을 준비할 시간이 필요하다는 것이 그 이유였다. 그에게 노벨상 못지않게 중요한 것은 자녀들의 도시락이었던 셈이다.

이 일화를 보고 누군가는 그의 가정적인 성품에 주목할 수도 있을 것이고, 남성인 그가 자녀들의 도시락을 책임진다는 점에서 가사 노동에서 성평등을 떠올릴 수도 있었을 것이다. 하지만 나에게 흥미로웠던 부분은 자녀의 도시락 준비를 위한 일정 변경이 수용되는 사회적 분위기였다.

최근 일과 생활이 균형을 이뤄야 한다는 워라밸이 중요한 가치가 되었고, 칼퇴근과 퇴근 후 업무와의 완벽한 단절을 희망한다. 하지만 일과 생활의 경계를 다루는 연구들은 ‘경계 통제감’에 더 주목하는데, 일과 생활의 경계를 언제, 어떻게 분리하고 넘나들지를 자신이 조절할 수 있다고 느끼는 정도를 말한다. 다이서로스 교수의 상황만 봐도, 새벽에 일하는 것이 흔할 정도로 일과 생활의 경계가 분명하진 않았지만, 자신이 원하는 시간에 시간과 에너지를 일 혹은 삶에 쓸 수 있다는 통제감이 확실한 경우라고 할 수 있겠다.

이러한 맥락에서 일과 삶의 경계만을 지나치게 중시하는 태도가 현명하지 않아 보일 수도 있다. 하지만 우리 사회에서 퇴근 시간이 지나고도 계속되는 회의 도중 자녀들 저녁을 챙겨줘야 한다는 이유로 일정 조정을 요구할 수 있는 사람이 몇 명이나 되겠는가? 경계를 오가는 권한이 충분히 주어지지 않는다고 느껴지면, 경계를 배타적으로 그어버리는 행동이 더 현실적일 수밖에 없다. 워라밸을 두고 세대 간의 갈등을 논하기 전에, 우리 사회가 얼마나 각 개인의 생활을 존중해 주고 있는지를 살펴봐야 하지 않을까.