A view of Seo-myeon in Chuncheon, Gangwon Province, in September 2021. Blue skies and clouds stretch above the Bukhan River.YONHAP
Choi Hoon
The author is a professor of psychology at Hallym University in Chuncheon.
“Living in Chuncheon must be nice, right? You can see the ocean every day.”
“Come on! Chuncheon is an inland city. There’s no ocean.”
“What? Isn’t Chuncheon right next to Sokcho?”
I hear exchanges like this more often than one might expect.
Chuncheon is actually quite far from the sea. Even Sokcho, which somehow feels as though it should be nearby, is more than a 90-minute drive away. Think that is still close? By that standard, Chuncheon practically borders Seoul. The distance from Chuncheon to Sokcho is about 84 kilometers, while Seoul is only about 75 kilometers (46 miles) away.
Why, then, do people mistakenly believe Chuncheon and Sokcho are close together? Because both are grouped within the larger framework of Gangwon.
In one psychology experiment, researchers placed recreational facilities on one side of a map and administrative facilities on the other. A location in the middle was labeled either “city hall” or “pond.” Participants remembered the location as being closer to administrative facilities when it was called city hall, and closer to recreational facilities when it was called a pond. Changing the label changed the category people placed it in — and even its perceived location in their minds.
I, by contrast, perceive Chuncheon and Seoul as quite close. Chuncheon is connected to the Seoul metropolitan subway network, while ITX trains and express buses make travel convenient. That accessibility leads me to group Seoul and Chuncheon into the same sphere of daily life.
We tend to group things we see as related and perceive them as belonging to a single group or category. Psychologist Eleanor Rosch explained this tendency through the concept of cognitive economy. How convenient and efficient is it to organize numerous cities at once under the framework of Gangwon Province? The trade-off is a small error: We may perceive places within the same category as closer together than they really are.
Categories are useful because they reduce the amount of information we must process individually. But the efficiency comes at a cost: once things share a mental label, our minds can blur distinctions between them.
Information we believe we know may itself be only a summary with important details missing. That is why we should always ask whether the basis for our judgment is sufficient. The ability to reduce errors in thinking comes not from stronger conviction, but from developing the habit of examining our own certainty.
춘천은 속초보다 서울이 더 가깝다
최훈 한림대 교수
“춘천 사니깐 좋지? 매일 바다 볼 수 있고.” “무식하기는! 춘천은 내륙도시야. 바다는 없지.” “응? 춘천이 속초 옆에 있는 거 아니야?” 생각보다 많이 듣는 말이다.
춘천은 바다와 꽤 멀다. 왠지 느낌상 춘천 옆에 있을 것 같은 속초와도 차로 1시간 30분 이상 걸린다. 그 정도면 가깝지 않냐고? 그런 식이면, 춘천은 서울과 붙어있다. 춘천에서 속초까지 거리는 약 84㎞인데 반해, 서울까지는 약 75㎞이다.
왜 춘천과 속초가 근처에 있다는 잘못된 믿음을 가지고 있는 걸까? 강원도라는 하나의 큰 틀로 묶이기 때문이다. 심리학 실험에서 지도의 한쪽에는 여가시설을 다른 한쪽에는 행정시설을 위치시키고, 가운데의 한 장소를 시청 혹은 연못이라고 표시했다. 참가자들은 그 장소를 시청이라고 표시했을 때는 행정시설과, 연못이라고 표시했을 때는 여가시설과 더 가깝다고 기억했다. 한 장소의 이름에 따라 묶는 틀이 달라지고, 마음속 위치까지 달라진 것이다.
반대로 필자의 경우, 춘천과 서울을 매우 가까운 거리로 지각한다. 수도권 지하철로 연결되어 있기도 하고, ITX와 고속버스 등 대중교통이 편리해 접근성이 좋아서 서울과 춘천을 생활권으로 묶어버리기 때문이다.
이렇듯 우리는 관련되어 있다고 생각되는 것들을 묶어 하나의 집단으로, 범주로 지각한다. 심리학자 엘리너 로쉬는 범주 지각의 경향성을 인지적 경제성으로 설명했다. 강원도라는 틀로 여러 도시를 한 번에 정리하면 얼마나 편리하고 효율적인가? 다만 그 과정에서 같은 범주 속 장소들을 실제보다 가깝게 여기게 되는 작은 오류가 생길 뿐이다.
내가 안다고 믿는 정보도 중요사항이 빠진 요약본일 수 있다. 그러니 언제나 내 판단의 근거가 충분한지 되물어야 한다. 생각의 오류를 줄이는 힘은 더 강한 확신이 아니라, 자신의 확신을 점검하는 습관에서 나온다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
