Middle East conflict spreads across Arabian seas (KOR)

Park Hyun-do

The author is a professor of religious studies at Sogang University.

The Middle East has long been described as “burning.” But the conflicts unfolding today demand an even more alarming description. The Iran war, which began on Feb. 28, has spread beyond the Strait of Hormuz toward Yemen’s Bab el-Mandeb Strait. With Ethiopia and Eritrea also clashing, the Persian Gulf, Gulf of Oman, Arabian Sea, Gulf of Aden and Red Sea risk becoming one interconnected theater of regional warfare.

Landlocked Ethiopia seeks access to the Red Sea and thus wants control of Eritrea, which stands in its way. Israel and the United Arab Emirates (UAE) back Ethiopia.

Eritrea, meanwhile, has support from Egypt, Sudan and Somalia. Egypt opposes Ethiopia’s ambitions in the Red Sea and Bab el-Mandeb and sees the country as threatening Cairo’s own interests. The two countries are already at odds over Ethiopia’s construction of Africa’s largest dam on the upper Nile. Somalia, meanwhile, resents Israeli and UAE support for Somaliland, which seeks independence. Israel recognizes Somaliland, and the UAE has established military and logistics facilities at Somaliland’s port of Berbera.

These overlapping rivalries mean that a confrontation between Ethiopia and Eritrea could extend far beyond their borders. Control of ports, shipping routes and access to the Red Sea has become a strategic concern for several governments, with each pursuing its own security interests. Their competing ambitions could further complicate efforts to contain the conflict.

In Yemen, Houthi rebels are fighting Saudi-backed government forces near Bab el-Mandeb. Although the Houthis follow Zaydism rather than Iran’s Twelver Shi’ism, they share Tehran’s opposition to the United States and Israel and support for Palestinian liberation. They constitute the southern flank of the Shiite resistance movement.

After the Houthis captured Yemen’s capital, Sanaa, in 2014, Saudi Arabia feared that Iran would establish a permanent foothold there. Riyadh launched airstrikes in March 2015 but failed to defeat the rebels and eventually agreed to a truce in March 2022.

Fighting intensified after Saudi Arabia struck the runway at the Houthi-controlled Sanaa International Airport on July 13. The Houthis then attacked Saudi Aramco oil facilities on July 25 and several more targets on Sept. 8, injuring about 70 people.

Saudi Arabia responded with extensive airstrikes under an operation called “Dawn of Yemen,” supporting government ground troops and retaking strategic Red Sea areas. The Houthis have retaliated against Saudi airports, refineries and military bases.

The Houthis have threatened attacks across Saudi Arabia, excluding the Islamic holy cities of Mecca and Medina, partly to assist Iran against U.S. military and economic pressure. Tehran has warned for two months that the conflict would grow unless Washington ended its counterblockade of Iranian tankers passing through Hormuz and halted its offensive.

Iran specialist Vali Nasr warned that Houthi strikes against Saudi oil facilities and airports could expand the war. Renewed U.S.-Iran fighting, he argued, would make the Yemen-Saudi conflict a central front, bringing the Middle East closer to a much larger regional war. Houthi control of coastal territory near the Gulf of Aden would worsen the conflict.

Facing congressional midterm elections on Nov. 3, U.S. President Donald Trump has pledged not to attack Iran before voting day, seeking to contain soaring oil prices. Average U.S. gasoline prices exceed $4 per gallon, and diesel prices have surpassed $6.

Although candidates have won elections with gas above $4 a gallon, voters increasingly blame Trump for expensive fuel. Another U.S. attack could provoke Iranian retaliation and drive prices higher. If Tehran keeps crude between $90 and $120 per barrel, the Republicans could face greater electoral difficulties.

Following public anger over inflation, Trump recently eased some sanctions on Russia and reached an agreement with Russian President Vladimir Putin for substantial diesel supplies. The arrangement envisages 4.8 million metric tons and temporarily permits Russian diesel sales and imports until April 7, 2027.

Even that quantity represents only around nine days of U.S. consumption or 1.24 days of global demand. Its limited scale underscores the severity of the fuel shortage that prompted Trump to relax sanctions.

Putin reportedly also conveyed Iran’s final proposal for ending the war — coordinated with Iranian President Masoud Pezeshkian — to Trump. Yet Russia should not automatically be expected to secure peace.

Iran distrusts Pakistan, an earlier mediator. Tehran believes that Pakistan’s powerful military leader, Asim Munir, cultivated close ties with Trump to consolidate his authority. Pakistan is also helping Saudi Arabia attack the Houthis.

Repeated landings of Iranian aircraft in Doha suggest that Qatar may be undertaking some mediation. But Qatar, too, appears unlikely to end the conflict alone.

China has likewise played a smaller diplomatic role than anticipated. Arab governments have attempted to persuade Beijing to be more involved, but China is unlikely to align itself with Iran on the nuclear issue.

The familiar image of a burning Middle East now extends to its surrounding seas. Developments across the Persian Gulf, Gulf of Oman, Arabian Sea, Gulf of Aden and Red Sea demand continued attention as interconnected conflicts threaten to engulf the region.

‘불타는 중동’, 뜨거워지는 아랍의 바다

박현도 서강대 종교학과 교수

‘불타는 중동’이라는 말이 관용구처럼 쓰인 지 오래됐지만, 지금 우리 눈앞에 벌어지고 있는 현상은 기존의 표현에 공포의 감정을 더욱 실어 설명해야만 한다. 지난 2월 28일 시작된 이란전쟁이 호르무즈 해협을 넘어 예멘의 바브엘만데브(Bab al-Mandab) 해협으로 번지더니, 급기야 아프리카 대륙의 에티오피아와 에리트레아가 충돌하면서 페르시아만, 오만해, 아라비아해, 아덴만, 홍해 전체가 지역전쟁의 소용돌이에 빠져드는 형국이다.

“중동, 거대한 지역전쟁의 문턱에 서”

아프리카 내륙 국가인 에티오피아는 해양 진출을 위해 자신들의 앞을 막고 있는 에리트레아를 통제하고자 한다. 에티오피아 뒤에는 이스라엘과 아랍에미리트(UAE)가 있다. 이스라엘은 소말리아에서 분리 독립하려는 소말릴란드를 국가로 인정하고, UAE는 소말릴란드의 항구 도시인 베르베라에 군사기지와 물류 거점을 구축했다. 반면 에리트레아 편엔 이집트, 수단, 소말리아가 있다. 이집트는 홍해와 바브엘만데브 해협으로 진출해 이집트의 국익에 손상을 입히려는 에티오피아가 못마땅하다. 에티오피아가 나일강 상류에 아프리카 최대 규모의 댐을 건설하면서 양국은 이미 치열하게 격돌하는 상황이어서 엎친 데 덮친 격이다. 소말리아는 소말릴란드를 후원하는 이스라엘과 UAE를 좋아할 수 없다.

바브엘만데브 해협에서는 예멘의 후티 반군이 사우디아라비아가 후원하는 예멘 정부군과 격돌 중이다. 넓게 보면 이란과 같은 시아파지만, 12이맘파인 이란과 달리 자이드(Zaydi)파인 예멘의 후티 반군은 반미, 반이스라엘, 팔레스타인 해방이란 목표를 이란과 공유하면서 시아파 저항의 남쪽 축을 맡았다. 2014년 후티 반군이 예멘의 수도 사나를 점령하자 이란의 영향력이 예멘에 완전히 자리 잡을 것을 우려한 사우디는 2015년 3월 후티 반군 공습에 앞장섰다. 그러나 후티 반군을 몰아내지 못한 채 2022년 3월 휴전에 합의했다.

그런데 지난 7월 13일 사우디가 후티 반군이 장악한 사나 공항 활주로에 공습을 가하면서 상황이 악화하기 시작했다. 후티 반군이 7월 25일 사우디의 아람코 유전 시설을 공격했고, 9월 8일에도 여러 곳을 타격하여 70여 명이 다쳤다. 이에 질세라 사우디도 ‘예멘의 새벽’이라는 작전명으로 예멘 정부군의 지상전을 엄호하며 대대적인 공습을 가해 후티 반군이 장악했던 홍해 주요지역을 재탈환하는 데 성공했다. 후티 반군 역시 사우디의 공항, 정유시설, 군사기지 등을 연일 타격하면서 맹렬히 반격 중이다.

후티 반군이 이슬람 성지인 메카와 메디나를 제외하고 사우디 전역을 공격 대상으로 삼겠다고 나온 이유는 미국의 군사·경제적 공세에 어려움을 겪고 있는 이란을 돕기 위해서다. 이란은 미국이 호르무즈 해협을 통과하는 이란 유조선을 막는 역봉쇄를 풀고, 공세를 멈추지 않으면 전선이 넓어질 것이라고 두 달 전부터 공언했다. 미국의 이란 전문가 발리 나스르는 “예멘 내전이 격화되는 가운데 사우디의 석유 시설과 공항을 겨냥한 후티 반군의 공격은 조만간 이 전쟁의 규모를 더욱 키울 것”이라며 “만약 미국과 이란 간의 전쟁이 다시 시작하면 예멘과 사우디 간 분쟁이 핵심 전선이 될 것이고, 중동은 훨씬 더 거대한 지역전쟁의 문턱에 서게 된다”고 우려했다. 만약 후티 반군이 아덴만 인근 해안지역을 장악하는 데 성공한다면 전쟁은 완전히 새로운 국면으로 들어선다.

푸틴, 중간선거 급한 트럼프와 종전 논의

11월 3일 상·하원 중간선거를 앞둔 도널드 트럼프 미국 대통령은 선거 전에는 이란을 공격하지 않겠다고 선언했다. 치솟는 유가를 진정시키려는 고육지책이다. 1갤런당 전국 평균 휘발유 소비자 가격이 4달러, 경유가 6달러를 넘었다. 휘발유 가격이 4달러를 넘어도 선거에서 승리한 전례는 있지만, 유권자들은 고유가의 책임을 트럼프 대통령에게 돌리고 있어 선거 승리가 쉽지 않다는 전망이 우세하다. 이런 상황에서 미국이 이란을 공격하면, 이란이 바로 맞받아치면서 유가는 더욱 상승세를 탈 수밖에 없다. 이란이 유가를 1배럴당 90~120달러 선에서 유지할 수 있다면 트럼프의 공화당이 선거에서 이길 확률은 더욱 낮아진다.

트럼프는 미국 내 경유 가격 등 물가 급등으로 민심이 악화하자 최근 대러시아 제재를 일부 완화해 블라디미르 푸틴 대통령과 대규모 경유 공급에 합의했다. 총 480만 t의 경유를 들여오고, 러시아산 경유의 판매와 수입을 2027년 4월 7일까지 한시적으로 허용하는 내용이다. 미국과 전 세계의 경유 소비량에 비춰보면, 러시아산 경유의 양은 미미한 수준이다. 미국 소비량의 약 9일분, 전 세계 소비량의 약 1.24일분이다. 달리 보면, 트럼프가 러시아 제재를 풀면서까지 경유를 도입했다는 사실은 미국의 상황이 심각하다는 방증이다.

푸틴 대통령은 경유 거래와 함께 이란의 마수드 페제시키안 대통령과 조율해 전쟁 종식을 위한 이란의 최종 제안을 트럼프에게 전달했다는 후문이다. 물론 러시아가 전쟁 종식을 이끌어낼 수 있으리라는 판단은 금물이다. 다만, 이란은 기존 중재자인 파키스탄을 믿을 만하다고 여기지 않는다. 파키스탄의 권력자 아심 무니르가 자신의 권력을 공고히 하기 위해 트럼프와 긴밀한 관계를 추구했다고 평가한다. 더욱이 현재 파키스탄은 사우디를 도와 후티 반군을 공격하고 있다.

현재 카타르 수도 도하에 이란 항공기가 여러 차례 착륙한 사실로 미뤄 보아 카타르가 모종의 중재 역할을 하는 듯하다. 그렇다고 카타르 역시 전쟁을 종식할 수 있는 중재자는 아니다. 중국은 기대와는 달리 전쟁 종식에 큰 역할은 하지 못하는 인상이다. 아랍 국가들이 중국을 설득하고 있는 데다, 중국이 핵 문제에 있어 이란 쪽으로 기울 가능성은 작다. ‘불타는 중동’에 바다까지 불탈까? 페르시아만, 오만해, 아라비아해, 아덴만, 홍해를 향한 걱정스러운 눈길을 거둘 수 없다.