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트럼프의 미국산 원유 구매 ‘압박’, 특히 한국엔 비현실적인 이유

Published: 15 Apr. 2026, 07:00 Updated: 15 Apr. 2026, 08:10

SARAH CHEA
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From left, U.S. President Donald Trump speaks about the conflict in Iran at the White House on April 6 in Washington; A man fills a car with fuel at a gas station in Gwangju on April 9. [AFP/YONHAP]

도널드 트럼프 미국 대통령(왼쪽)이 4월 6일 워싱턴 백악관에서 이란 갈등과 관련해 발언하고 있다. 오른쪽은 4월 9일 광주의 한 주유소에서 운전자가 차량에 주유하는 모습. [AFP=연합뉴스]

Why can't Korea kick its Middle Eastern oil habit and buy American instead?
트럼프의 미국산 원유 구매 ‘압박’, 특히 한국엔 비현실적인 이유

Korea JoongAng Daily 1면 기사
Monday, April 13, 2026

While U.S. President Donald Trump touts American crude as an alternative for allies facing Iran-linked supply disruptions, the idea can sound fanciful — nowhere more so than in Korea.

tout: 홍보하다
crude: 원유
alternative: 대안
fanciful: 비현실적인, 허황된

도널드 트럼프 미국 대통령이 이란발 공급 차질에 직면한 동맹국들의 대안으로 미국산 원유를 내세우고 있지만, 이 구상은 허황되게 들릴 수 있다. 특히 한국에서는 더욱 그렇다.

On paper, U.S. crude is competitive and lower in sulfur, making it easier to refine. Still, industry insiders agree that U.S. supply cannot fully replace Middle Eastern imports, which account for 70 percent of Korea’s total. The constraint is not about volume; rather, it lies in the structure of Korea’s refining system, which is optimized for heavy, viscous crude.

competitive: 경쟁력 있는
sulfur: 황
constraint: 제약
viscous: 점성이 높은
optimized: 최적화된

미국산 원유는 서류상으로는 가격 경쟁력이 있고 황 함량도 낮아 정제하기가 더 쉽다. 그럼에도 업계 관계자들은 한국 전체 수입의 70%를 차지하는 중동산 원유를 미국산이 완전히 대체할 수는 없다고 입을 모은다. 제약 요인은 물량이 아니다. 점도가 높고 무거운 원유에 맞춰 최적화된 한국의 정유 시스템 구조에 있다.

Though a non-oil-producing nation, Korea ranks among the world’s top refiners, with total capacity placing it roughly fifth globally. Three of Korea's four refiners — SK Energy, GS Caltex, and S-Oil — operate three of the five largest single-site refineries on Earth. Why, then, does a country so technologically adept at refining remain unable to make U.S. crude its mainstream feedstock, even amid ample supply?

non-oil-producing: 비산유의
refiners: 정유업체
mainstream: 주류의
ample: 충분한

산유국은 아니지만, 한국은 세계적인 정유 강국으로 꼽히며 총 정제 능력 기준으로 세계 5위권에 오른다. 한국의 4대 정유사 가운데 SK에너지, GS칼텍스, 에쓰오일 등 3곳은 단일 사업장 기준 세계 5대 정유공장 가운데 3곳을 운영하고 있다. 그렇다면 정유 기술에 이처럼 뛰어난 나라가, 공급이 충분한 상황에서도 왜 미국산 원유를 주 원료로 삼지 못하는 것일까.

Korean refiners are designed for heavy, viscous, high-sulfur crude from the Middle East, and firms have poured fortunes into upgrading units to crack such grades into higher-value products like gasoline and diesel. The feedstock is foul-smelling and residue-laden, but once processed, it yields diesel, jet fuel and naphtha, which are the petrochemical backbone.

한국 정유사들은 무겁고 점도가 높으며 황 함량이 많은 중동산 원유에 맞춰 설계돼 있고, 기업들은 이런 유종을 휘발유와 경유 같은 고부가가치 제품으로 분해하기 위해 막대한 자금을 투입해 설비를 고도화해왔다. 중동산 원유는 냄새가 심하고 잔여물도 많이 남지만, 일단 가공을 거치면 경유와 항공유, 나프타를 생산할 수 있으며, 이들은 석유화학 산업의 근간을 이룬다.

higher-value: 고부가 가치
residue-laden: 잔여물이 많은
jet fuel: 항공유

At major Korean refiners, about 30 percent of refining capacity is dedicated to upgrading processes, roughly twice the global average of 10 to 15 percent. In the case of HD Hyundai Oilbank, that share exceeds 40 percent.

dedicated to: ~에 할당된
exceed: 초과하다

국내 주요 정유사들은 전체 정제 능력의 약 30%를 고도화 공정에 투입하고 있는데, 이는 세계 평균인 10~15%의 두 배 수준이다. HD현대오일뱅크의 경우 그 비중이 40%를 웃돈다.

By contrast, U.S. oil is light and sweet, which underperforms in Korea’s configuration. Processing isn’t impossible, but it reshapes the product slate, such as reducing jet fuel output, and erodes profitability within a system optimized for heavier grades.

underperform: 성과가 떨어지다
erode: 약화되다, 줄어들다
profitability: 수익성

반면 미국산 원유는 가볍고 황 함량이 낮아 한국의 정유 설비 구조에서는 효율이 떨어진다. 정제가 아예 불가능한 것은 아니지만, 항공유 생산이 줄어드는 등 생산 제품 구성이 달라지고, 중질유에 최적화된 시스템에서는 수익성도 악화된다.

“From the 1970s, when refining infrastructure was first built, Middle Eastern crude dominated. The system was engineered accordingly,” said researcher Chang Tae-hun of the Korea Energy Economics Institute. “Also, asphalt, a by-product of heavy crude processing, coincided with Korea’s construction boom at the time.”

dominate: 지배하다
accordingly: 그에 맞게
by-product: 부산물
coincide with: ~와/과 맞물리다, 일치하다

한국에너지경제연구원의 장태훈 부연구위원은 “한국에 정유 인프라가 처음 구축된 1970년대에는 중동산 원유 비중이 절대적이었고, 이에 맞춰 시스템이 설계됐다”며 “중질유 처리 과정에서 부산물로 아스팔트가 나오는데, 이는 당시 한국의 건설 붐과도 맞물려 수요가 컸다”고 덧붙였다.

As an export-driven manufacturing economy, Korea consumes far more diesel than gasoline, fueling trucks, ships and heavy machinery that serve as the backbone of livelihood-driven enterprise. U.S. crude tends to skew toward gasoline yields, while Middle Eastern grades produce relatively more diesel and kerosene.

export-driven: 수출 주도
backbone: 근간
skew toward: ~로 치우치다
yield: 산출하다

또 수출 중심의 제조업 경제 구조를 가진 한국은 휘발유보다 디젤 소비가 훨씬 많다. 이는 많은 사람들의 생계와도 닿아 있는 트럭, 선박, 중장비 등 산업 기반을 이루는 운송·생산 수단의 기름으로 사용되기 때문이다. 미국산 원유는 휘발유 생산 비중이 높은 반면, 중동산 원유는 디젤과 등유 생산 비율이 상대적으로 높은 특징을 보인다.

Distance — and the costs it compounds — remains a decisive handicap. When using Middle Eastern crude, refining costs are low compared to U.S. oil, pricing can be stabilized through long-term contracts, and transit to Korea takes only some 20 to 23 days.

distance: 거리
handicap: 불리한 조건
stabilize: 안정시키다
contract: 계약

거리와 비용 등도 문제다. 중동산 원유를 사용할 경우 정제 비용이 상대적으로 낮고, 장기 계약을 통해 가격 안정성도 확보할 수 있으며, 한국까지의 운송 기간도 약 20~23일에 불과하다.

But the United States sits far outside Korea’s natural supply basin; Very large crude carriers often cannot pass narrow canals and must round Africa’s Cape of Good Hope, stretching voyages to more than 50 days, over twice as long as Middle Eastern routes. Freight costs rise, and once marine insurance is factored in, the gap in total landed costs widens further.

carrier: 운반선
canal: 운하
freight: 운임
voyage: 항해

반면 미국은 먼 거리 때문에 한국의 공급권에서 크게 벗어나 있다. 초대형 원유 운반선(VLCC)은 좁은 운하를 통과하기 어려워 아프리카 남단의 희망봉을 우회해야 하는 경우가 많고 이로 인해 운송 기간은 50일 이상으로 늘어나 중동 노선의 두 배를 넘는다. 운임 비용도 상승하고, 여기에 해상 보험료까지 반영되면 최종 비용 격차는 더욱 벌어지게 된다.

Currently, roughly 70 percent of Korea’s crude imports come from the Middle East, and of that, 99 percent passes through the Strait of Hormuz. In fact, American crude accounted for a meager 0.21 percent of imports in 2016, but rose to 5.3 percent in 2018, 12.4 percent in 2019, and 13.5 percent in 2023. It climbed further to 15.7 percent in 2024 and 16.3 percent last year.

roughly: 대략
pass through: 통과하다
meager: 미미한

현재 한국의 원유 수입 가운데 약 70%가 중동에서 들어오며, 이 가운데 99%는 호르무즈해협을 통과한다. 사실 그동안 수입산 다변화를 위해 미국산 원유 수입을 많이 늘려왔다. 2016년엔 전체 수입에서 0.21%에 불과했지만, 2018년 5.3%, 2019년 12.4%, 2023년 13.5%로 점차 비중이 확대됐다. 이어 2024년에는 15.7%, 지난해에는 16.3%까지 상승했다.

BY SARAH CHEA [[email protected]]