'Why has this fallen so much?' (KOR)

Moon Jung-hoon

The author is a professor of agricultural economics and rural development at Seoul National University and director of the Food Business Lab. 

“Why has this fallen so much?”

The question escaped me during a seminar at Seoul National University's Food Business Lab as I examined findings presented by graduate students. We had been investigating how meat consumption was changing amid a growing preference for eating fewer carbohydrates and more protein.

Our analysis drew on grocery shopping records compiled by the Rural Development Administration from a panel of 1,247 households, comprising 3,309 people, in the Seoul metropolitan area. The records show what ingredients households purchase for consumption at home and in what quantities.

After adjusting for inflation, we found that average household spending on fresh beef in real terms fell 11.9 percent in 2025 compared with the preceding two years. Purchase frequency declined 10.5 percent. For fresh pork, real spending fell 7.9 percent and purchase frequency 6.7 percent. Fresh chicken showed corresponding declines of 6.8 percent and 5.4 percent.

Eggs moved in the opposite direction. Average inflation-adjusted household spending on fresh eggs rose 10 percent, underscoring their growing importance as a protein source in Korean diets.

Yet the contradiction remained. If interest in protein consumption was increasing, why were households buying less meat overall?

We considered another possibility. Because the administration's panel primarily records groceries purchased for home consumption, perhaps Koreans were eating less meat at home but more when dining out.

To investigate, we examined Food Diary data from research company Opensurvey. Its panel, sampled to reflect population demographics, records what participants actually eat, including meals at home, restaurant visits and food deliveries. It therefore provides a broader picture of dietary behavior.

The findings were unexpected. Consumption frequency for meat dishes was generally declining even at restaurants. Some dishes, including boiled pork and gukbap, a rice-and-soup dish, gained ground, but the overall direction was downward.

Grilled pork dishes, including samgyeopsal, or pork belly, stood out. Comparing the two years from June 2023 through May 2025 with the following year, we found that consumption occasions fell 12.1 percent overall and 11.7 percent when dining out.

Seasoned pork dishes also declined, by 1.7 percent overall and 6.9 percent at restaurants. Foods long enjoyed by Koreans were losing ground both at home and outside it. Grilled beef dishes showed a similar downward trend in restaurant consumption.

Then another question occurred to me: Was it only meat consumption that was declining, or were people eating less food generally?

At the following week's seminar, the results were striking. Meat was not alone. People were eating fewer meals and serving fewer side dishes with each meal.

According to Opensurvey's Food Diary data, the average annual number of meals per person fell by 24.8, while the total number of recorded food consumption occasions, including side dishes, dropped by 130.

The frequency of eating breakfast declined 8.4 percent, lunch 4.4 percent, dinner 6.4 percent and late-night meals 11.3 percent. Koreans were not simply eating less often. Their tables were becoming less elaborate.

These data sets measure different aspects of eating, so their results should not be treated as identical. Together, however, they suggest a shift extending well beyond the purchase of any particular kind of meat.

Could food consumption, which we might assume had steadily expanded alongside economic growth, now be entering a period of contraction?

We cannot yet identify the principal cause. Perhaps the spread of wellness lifestyles, and the desire to become healthier and look better, is encouraging people to consume less food.

Perhaps wider use of GLP-1 medications such as Wegovy and Mounjaro is changing appetites. Increased spending on those treatments might also be crowding out other consumption.

Or perhaps the growing prevalence of eating alone means fewer opportunities to share meals, ultimately reducing overall food intake. The available evidence does not yet tell us which explanation carries the greatest weight.

Reducing excessive food consumption can certainly benefit health. But these changes also present a challenge for the food industry and the restaurant sector, where many businesses are independently owned.

What began as a question about declining meat purchases has therefore become a much broader question about how Koreans eat. Understanding that shift will matter not only to food producers and restaurants but also to anyone trying to anticipate the next transformation of the country's food economy.

“이게 왜 이렇게 줄었지?”

문정훈 서울대 농경제사회학부 교수·푸드비즈니스랩 소장

“이게 왜 이렇게 줄었지?” 서울대학교 푸드비즈니스랩의 랩 세미나 시간, 대학원생들이 분석한 결과를 보고 나도 모르게 터져 나온 말이었다. 최근 탄수화물 섭취를 줄이고 단백질 섭취를 늘리려는 경향이 확산되는 식생활의 변화 속에서 실제 육류 소비는 어떻게 달라지고 있는지 확인하던 참이었다.

분석에 활용한 자료는 농촌진흥청이 구축한 수도권 1247가구(가구원 3309명)의 주부 패널 장보기 데이터였다. 이 데이터는 가정에서 소비하기 위해 어떤 식재료를 얼마나 구매하는지 살펴볼 수 있는 유용한 자료다.

물가 상승분을 반영해 분석한 결과, 2025년 수도권 주부 패널의 가구당 평균 신선 소고기 실질 구매액은 이전 2년 대비 11.9% 감소했으며, 구매 횟수 역시 10.5% 줄어든 것으로 나타났다. 같은 기간 신선 돼지고기의 실질 구매액과 구매 횟수는 각각 7.9%, 6.7% 감소했으며, 신선 닭고기 역시 각각 6.8%, 5.4% 감소했다.

반면에 신선란의 가구당 평균 실질 구매액은 10% 증가해 다른 축산물과 대조적인 흐름을 보였다. 우리 식생활에서 계란이 단백질 공급원으로서 점차 중요한 위치를 차지하고 있다는 점은 확인했다. 그러나 사회적으로 단백질 섭취에 대한 관심은 분명히 높아지고 있는데, 정작 가정에서의 전반적인 육류 구매는 왜 줄어들고 있는 것일까? 고민은 깊어졌다.

우리는 여기서 또 다른 질문을 던졌다. “농촌진흥청의 주부 패널 데이터는 주로 가정 내 소비를 위한 식품 구매 기록이다. 그렇다면 가정에서의 육류 소비는 줄어드는 대신, 외식을 통한 육류 소비가 늘어나고 있는 것은 아닐까?”

이 질문에 답하기 위해 이번에는 리서치 기업 오픈서베이의 푸드다이어리 데이터를 분석했다. 푸드다이어리는 인구 구성비를 고려해 표본을 구성한 패널이 일상에서 섭취한 음식들을 기록한 데이터다. 가정에서의 식사뿐 아니라 외식과 배달 음식까지 포괄하기 때문에, 실제 식생활에서 육류 소비가 어떻게 변화하고 있는지 보다 폭넓게 살펴볼 수 있다.

결과는 의외였다. 외식에서도 육류 관련 메뉴의 섭취 빈도는 대체로 감소하고 있었다. 수육이나 국밥처럼 섭취 빈도가 증가한 메뉴도 있었지만, 전반적인 흐름은 감소세였다. 특히 눈에 띈 것은 삼겹살을 포함한 돼지고기구이 메뉴의 감소였다. 2023년 6월부터 2025년 5월까지의 2년과 그 이후 1년을 비교했을 때, 돼지고기구이 메뉴의 섭취 횟수는 전체적으로 12.1%, 외식에서는 11.7% 감소했다. 양념 돼지고기 요리 역시 전체 섭취 횟수가 1.7%, 외식에서는 6.9% 줄었다. 한국인들이 즐겨 먹던 돼지고기 요리가 가정뿐 아니라 외식에서도 위축되고 있었던 것이다. 소고기구이 메뉴 역시 외식에서 전반적인 감소세를 보였다.

그러던 중 문득 한 가지 생각이 스쳤다. “육류뿐 아니라 전체적인 음식 섭취 빈도는 어떻게 달라졌을까?” 그다음 주 랩 세미나에서 확인한 결과는 충격적이었다. 육류만 줄어든 것이 아니었다. 전반적인 식사 빈도와 한 끼 식사를 구성하는 반찬의 수도 줄고 있었다. 오픈서베이의 푸드다이어리 데이터에 따르면, 우리 국민의 1인당 연간 평균 식사 횟수는 24.8회, 반찬을 포함한 음식 섭취 총건수는 130건 감소했다. 식사 유형별 섭취 빈도도 아침 8.4%, 점심 4.4%, 저녁 6.4%, 야식 11.3%가 줄었다. 식사 횟수뿐 아니라 반찬의 수도 줄면서 우리의 식탁이 점차 단출해지고 있었던 것이다. 경제 성장과 함께 늘어왔을 것으로 여겨졌던 음식 소비가 이제 감소하는 국면에 접어든 것은 아닐까?

아직 이러한 감소의 가장 큰 원인이 무엇인지는 알 수 없다. 웰니스 라이프스타일이 확산되면서 더 건강하고 아름다워지고 싶은 욕망이 음식 소비를 줄인 것인지, 위고비와 마운자로 같은 GLP-1 계열 약물의 확산이 영향을 미친 것인지, 관련 약물에 대한 지출 증가가 다른 소비를 위축시킨 것인지, 아니면 혼밥이 확산되면서 함께 식사하는 기회가 줄어들고 전반적인 음식 섭취까지 감소한 것인지 아직은 명확하지 않다.

과도한 음식 섭취를 줄이는 것이 건강에 도움이 되는 것은 분명하다. 그러나 이러한 변화가 식품 산업과 자영업자가 많은 외식산업에는 새로운 도전이 되리라는 것 역시 분명하다.