Why France is burning (KOR)

Cho Hyun-suk

The author is the economy news editor at the JoongAng Ilbo.

France is burning. Masked crowds roam the streets as fires break out across cities. Luxury stores have been smashed and looted. These are not scenes from a movie or videos manipulated by artificial intelligence. They are images of what is happening in French cities.

What's driving people into the streets is the country's fiscal crisis. With public finances exhausted and education, welfare and administrative services under strain, public anger has erupted.

Figures released by France's national statistics agency, INSEE, paint a troubling picture. The French government recorded a deficit of 152.5 billion euros ($177 billion) last year, equivalent to 5.1 percent of GDP. Government spending reached 1.71 trillion euros, exceeding revenue of 1.56 trillion euros.

This is hardly a recent problem. According to a French parliamentary report, the government has not recorded a fiscal surplus since all the way back in 1975. Five decades of deficits have accumulated into debt totaling 3.46 trillion euros. By the end of the second quarter this year, public debt had reached 119 percent of the country's GDP.

Nor are French citizens undertaxed. France's tax-to-GDP ratio stood at 43.5 percent in 2024, well above the Organisation for Economic Cooperation and Development average of 34.1 percent and Korea's 25.3 percent.

Today's French citizens are paying for debts accumulated over half a century. Their frustration is understandable.

A book published in 1977, when France's debt-to-GDP ratio was below 20 percent, anticipated precisely this predicament. In “Democracy in Deficit” (1977), economists James Buchanan and Richard Wagner warned of the fiscal consequences of politics distorting Keynesian economic principles.

John Maynard Keynes' fiscal prescription can be summarized simply: During economic downturns, governments should stimulate demand through deficit spending. During booms, they should restrain spending, accumulate surpluses and prepare for future crises.

Politics complicates that equation. Running deficits during recessions is relatively easy. The difficulty comes during prosperous periods, when governments should build reserves. Voters dislike spending cuts and higher taxes, while politicians prioritize winning the next election.

Consequently, spending continues, deficits accumulate and repayment is deferred to future generations. Buchanan and Wagner captured this tendency with the phrase “out of sight, out of mind.”

The consequences may take decades to emerge, but they eventually arrive. France is now confronting the costs of fiscal decisions repeatedly postponed over 50 years.

Once again, politics is making matters worse. President Emmanuel Macron has already lost much of his political influence. Rather than cooperating to contain unrest and address the fiscal crisis, politicians on both the right and left are exploiting the turmoil to consolidate their respective support bases.

Their overriding calculation, as The Wall Street Journal described it, is that this crisis presents an opportunity to seize the Élysée Palace.

Does this seem like a distant problem unfolding 9,000 kilometers (5,590 miles) away?

Korea's fiscal record offers an uncomfortable parallel. The Korean government last recorded a surplus in its managed fiscal balance in 2007, shortly before the global financial crisis. That surplus amounted to 6.8 trillion won (around $7.3 billion at the time).

Since then, government expenditure has consistently exceeded revenue. Through last year, Korea had recorded deficits for 18 consecutive years.

This year, despite a semiconductor boom generating more than 100 trillion won ($70.2 billion) in additional tax revenue compared to last year, the Lee Jae Myung administration has again drawn up a deficit budget.

Eliminating the deficit altogether may be unrealistic. But failing to make meaningful efforts to reduce debt even during an exceptional revenue boom is irresponsible.

The lesson from France is not simply that public debt is dangerous. It is that political leaders repeatedly find reasons to postpone difficult decisions until the accumulated burden becomes unbearable.

If Korea continues down the same path, the turmoil now engulfing France may offer it a glimpse of its own future.

프랑스가 불타는 이유

조현숙 경제부장

프랑스가 불타고 있다. 가면과 복면을 쓴 군중이 거리를 휘젓고 다닌다. 곳곳에서 불길이 인다. 명품 매장은 부서지고 약탈의 흔적으로 처참하다. 영화의 한 장면도, 인공지능(AI)으로 조작한 영상도 아니다. 프랑스 도심에서 벌어지고 있는 현실이다.

국민을 폭도로 만든 주범 중 하나가 재정위기다. 바닥난 재정에 교육과 복지, 행정 모두에 구멍이 나자 거리로 뛰어나왔다. 프랑스 통계청(INSEE)이 공개한 자료엔 참담한 수치가 넘쳐난다. 프랑스 정부는 지난해에만 1525억 유로에 달하는 적자를 냈다. 국내총생산(GDP)의 5.1%에 이르는 수치다. 정부가 쓴 돈(1조7141억 유로)이 세금 등으로 거둬들인 돈(1조5616억 유로)보다 ‘당연히’ 많았기 때문이다.

지난해만의 일이 아니다. 프랑스 정부는 1975년 이후 단 한 번도 재정 흑자를 낸 적이 없다(프랑스 의회 보고서). 3조4605억 유로에 달하는 부채는 그렇게 생겨났다. 한국 돈으로는 5100조원이 넘는다. 올해 2분기 말에는 부채 규모가 GDP의 119% 비율로 차올랐다. 프랑스 전 국민과 기업이 한 해 동안 벌어들인 돈(GDP)을 쏟아부어도 다 못 갚는 규모란 의미다.

그렇다고 프랑스 국민이 세금을 덜 내는 것도 아니다. 프랑스의 조세부담률은 2024년 기준 GDP 대비 43.5%에 달한다. 번 돈의 40% 이상을 세금 등으로 거둬 간다는 뜻이다. 경제협력개발기구(OECD) 회원국 평균인 34.1%를 한참 웃돈다. 한국(25.3%)은 비교가 안 되는 수준이다.

과거 50년간 차곡차곡 쌓아 온 빚의 부메랑을 현재의 국민이 맞고 있다. 억울할 수밖에 없다. 거리로 뛰쳐나오는 게 당연하다.

이런 상황을 정확히 예견한 책이 있다. 프랑스 국가부채 비율이 20%도 채 안 됐던 1977년에 출간됐다. 제임스 뷰캐넌과 리처드 와그너가 쓴 『적자 민주주의』다. 이들은 케인스주의를 비틀어 가며 정치가 불러올 재정 참사를 예고했다.

책에서 소개한 존 메이너드 케인스의 재정 원칙을 단순화하면 이렇다. 경기가 차가우면 적자를 감수하고서라도 돈을 풀어(정부 지출 > 수입) 온기가 돌게 한다. 반대로 경기가 너무 뜨거우면 돈줄을 죄어(정부 지출 < 수입) 식히고 나랏돈은 쟁여 둔다.

여기에 정치가 끼어들면서 문제가 발생한다. 경기가 어려울 때 재정적자를 내는 건 쉽다. 문제는 호황일 때다. 정부가 흑자를 쌓아 다음 위기에 대비해야 하는데 정치가 이를 가로막는다. 지출을 줄이고, 세금을 더 거두는 걸 좋아하는 국민은 없기 때문이다. 당장의 선거에 이기는 게 중요하니 퍼주기를 이어간다. 결국 적자는 쌓이고 그 빚은 미래에 갚는 걸로 미뤄둔다. 『적자 민주주의』에선 이를 한 문장으로 요약한다. “눈앞에 보이지 않으니 신경 쓰지 않는 거다(out of sight, out of mind).”

시차는 있어도 오차는 없다고 했다. 50년 동안 외면해 온 대가를 프랑스 국민은 치르고 있다. 이번에도 정치가 문제다. 에마뉘엘 마크롱 대통령은 이미 힘을 잃었다. 우파나 좌파 후보 모두 시위대 폭동을 가라앉히고 재정위기를 타파하기 위해 머리를 맞대기는커녕 각자의 지지기반을 다지는 데 이용하느라 분주하다. “엘리제궁을 장악할 절호의 기회”(월스트리트저널)란 계산뿐이다.

9000㎞ 떨어진 먼 나라의 일이 아니다. 한국 정부도 세계 금융위기 직전인 2007년 6조8000억원 흑자(관리재정수지 기준)가 마지막이었다. 이후 정부 지출이 수입보다 적었던 적은 한 번도 없었다. 지난해까지 내리 18년간 적자였다. 반도체 활황에 지난해보다 세금이 100조원 넘게 더 걷히는 ‘세수 대박’에도 올해 이재명 정부는 적자 재정을 짰다. 적자 탈출까진 바라지도 않는다. 세수 호황 속에서도 빚을 줄이려는 노력조차 미미한 건 무책임 그 자체다. 이대로라면 불타는 프랑스는 그리 멀지 않은 한국의 미래다.