The winning formula behind the hit ‘Kim Seung-won series’ (KOR)

Choi Min-woo

The author is the editor of political, international, foreign and security news at the JoongAng Ilbo. 

What looked destined to be a stale rerun has become a smash hit. The “Kim Seung-won confirmation-hearing series,” starring the justice minister nominee and recycling old material such as the withdrawal of an indictment and his notorious “GSGG” remark, is outperforming the anticipated “Yong Hye-in” production and earlier hits featuring Kang Sun-woo and Lee Hye-hoon.

Much of the credit belongs to broker Yang. Her opening line — “Seung-won oppa,” using the term a female speaker calls an older male relative or acquaintance she knows well — was unforgettable. It is hard to believe she was previously unknown. Even veteran former lawmaker Choi Jae-sung complained that he felt “dragged in as an extra in a third-rate movie.” Critics dismiss the series as a lurid soap opera driven by voyeurism, but others praise its exploration of human nature.

First, romance. “I miss you so much I’m crying.” “What should I do? Should I run over now? I’ll come right now. Where are you?” Classic sweet nothings. They recall the dawn embrace in “One Fine Spring Day” (2001), when a drunken Yoo Ji-tae rushes overnight to Lee Young-ae in Gangneung.

Kim, meanwhile, supposedly knew that approval could generate hundreds of billions of won, yet told Yang, “My contribution is only 5 million won ($3,725), so you need to succeed. Everyone is moving because of you.” Love over money. Who could cast the first stone? An affair? Well, “It’s not a crime to fall in love,” as “The World of the Married” (2020) put it.

Second, absurdity. When suspicions surfaced, Kim called his intervention “a complaint in the public interest.” Did he really not know it was a private favor? He did. He merely needed a justification. He found one: preventing an outflow of national wealth.

When Yang sought his help, Kim muttered that it “concerns an outflow of national wealth.” When pressing the minister of food and drug safety, he twice texted that he was “worried about an outflow of national wealth.” The trembling brow and fingertips of a man denying what he knows to be true is the finest acting in the series.

The scene-stealer is then-MFDS Minister Kim Gang-lip. He appears to accommodate outside pressure while minimizing the risk of abuse-of-authority accusations. His secretary messaged an official: “The minister said he would look into it, but please make sure we don’t hear this sort of thing from that side [Kim Seung-won] again.” It drily captures the absurdity of bureaucracy.

Third, foreshadowing. The story is nonlinear. A month after approval of the new drug’s clinical trial, on Nov. 26, 2021, Yang told an acquaintance, “If the approval hadn’t come the next day, I would’ve had to return the money — 6.7 billion won.”

Initially, it sounded like boasting. Later came the money game. Just before approval, Genencell’s largest shareholder, Kang Se-chan, sold shares for 6.3 billion won. Yang received 600 million won in return. After approval, investors in Genencell dumped shares in Sejong Medical near their peak. The earlier line now looks like a clue to a meticulously planned stock operation.

Fourth, the twist. Kim described Yang’s rotation bar as “a restaurant or cafe frequented by legal professionals” and called her a “successful female entrepreneur.” He defended her repeatedly.

Then she touched the Blue House. When a recording surfaced in which Yang said Kim told her to “submit the report through BH,” Kim immediately called the claim “exaggerated or false.” Does even love disappear before power?

Yang supplies another twist. Now on trial for promising a bribe and violating the Attorney-at-Law Act, she told the court that 100 million won received from Kang was “a temporary loan between romantic partners.” So was Yang dating two men? The mystery deepens.

Until now, lawmaker Han Dong-hoon has carried the “Kim Seung-won series” as producer and director. The confirmation-hearing episode on Tuesday will effectively be the finale. Yet neither Han nor hero Yang is expected to appear. Are they afraid that more oppas might be exposed?

Can a show this successful really end in such haste? Even if Kim becomes justice minister, its popularity makes a second season seem inevitable.

'김승원 시리즈'의 흥행 코드

최민우 정치외교국제 부국장

공소취소, GSGG 등을 재탕해 식상할 것으로 예상됐던 법무부 장관 후보자 ‘김승원 인사청문 시리즈’가 대박을 터뜨리고 있다. 당초 기대작 ‘용혜인’은 물론 앞선 히트작 ‘강선우ㆍ이혜훈 시리즈’도 가뿐히 뛰어넘을 기세다. 흥행의 일등공신은 브로커 양모씨. “승원 오빠!” 첫 등장부터 강렬했다. 여태 무명이라는 게 믿기 힘들 정도였다. 오죽했으면 관록의 최재성 전 의원마저 “3류 영화의 엑스트라로 끌려온 기분”이라고 토로했겠나. 일각에서 ‘김승원 시리즈’를 두고 “선정성과 관음증으로 점철된 막장 드라마”라고 폄하하지만, 인간의 본성을 깊이있게 천착했다는 호평 또한 적지 않다.

 ①멜로=“보고 싶어서 눈물이 나네.” “어떻게, 지금 달려가? 지금 달려갈 게, 어디야.” 이 얼마나 클래식한 밀어(蜜語)인가. 흡사 술 취한 유지태가 밤새 달려가 강릉에 있는 이영애와 펼친 새벽녘 포옹신(영화 ‘봄날은 간다’)을 연상시킨다. 특히 주인공 김승원은 “승인 순간 수천억원 번다”는 걸 알면서도 “(내)후원금은 500만원밖에 안 되니까 너가 잘 돼야지. 너보고 다 움직이는 건데”라며 돈보다 사랑을 택한다. 누가 이들에게 돌을 던지랴. 불륜 아니냐고? 글쎄다. “사랑에 빠진 게 죄는 아니잖아!”(드라마 ‘부부의 세계’)

 ②부조리=의혹이 불거지자 김 후보자는 “공익적 민원”이라고 항변한다. 진짜 ‘사적 청탁’임을 몰랐을까. 아니다. 그도 알았다. 다만 자신을 납득시킬 명분이 필요했다. 찾아낸 논거는 국부 유출. 양씨에게 부탁을 받을 때도 “국부 유출과 관계 있으니깐”이라는 혼잣말을 했고, 식약처장에게 압력을 가할 때도 “국부 유출이 걱정된다”는 문자를 두 차례 보낸다. 이때 김 후보자의 미간과 손끝은 파르르 떨렸다. 진실을 알면서도 이를 부정할 수밖에 없는 내면 연기. 이번 시리즈의 백미다.

 신스틸러는 김강립 식약처장. 외압에 순순히 응하면서도 직권남용의 여지를 최소화하려 한다. 이런 정황은 “과장님. 처장님이 챙겨보되, 다음부터는 그쪽(김승원)에서 이런 얘기 안 나오게끔 해달라고 하셨습니다”라는 김 처장 비서 메시지에 담긴다. 부조리한 공직사회의 단면을 건조하게 포착했다.

③복선=작품은 시계열순으로 진행되지 않는다. 신약 임상시험 승인 허가 한 달 뒤(2021년 11월 26일) 양씨는 지인과의 대화에서 “승인이 그 다음 날 안 떨어졌으면 돈 뱉어냈어야 됐어. 67억원”이라고 한다. 작품 초반 이 얘기가 소개됐을 때만 해도 그저 양씨의 영향력 과시로 치부됐다. 아니었다. 이후의 전개는 머니게임이었다. 승인 직전 강세찬(제넨셀 대주주)은 지분을 팔아 63억원을 챙겼고, 양씨는 그 대가로 6억원을 받았으며, 승인 직후 제넨셀을 투자한 세력은 주식(세종메디칼)을 고점에서 팔아치웠다. 애초 작전 세력의 치밀한 설계였음을 암시했던 것이다.

④반전=김 후보자는 양씨가 운영한 유흥주점(로테이션 바)을 “법조인들이 잘 가는 음식점, 카페 같은 곳”이라고 포장했다. “성공한 여성 기업가”라고도 했다. 거듭된 논란에도 감싼 것이다. 하지만 청와대를 건드리자 돌변한다. “(김승원이) BH 통해 보고서를 올리라고 했다”는 양씨 녹취록에 김 후보자는 “과장이거나 허위”라고 곧바로 반박했다. 권력 앞에선 사랑도 버려지는 걸까.

 더 충격적인 건 양씨다. 현재 뇌물공여 약속, 변호사법 위반 혐의로 재판 중인 양씨는 법원에 “강세찬에게 받은 1억원은 연인관계의 일시적 금전 차용”이라는 의견서를 제출했다. 이건 또 뭔가. 그렇다면 양씨는 양다리? 점점 더 미궁으로 빠진다.

 여태 ‘김승원 시리즈’를 하드캐리한 건 제작자 겸 감독인 한동훈 의원이었다. 15일 청문회편이 사실상 최종회다. 하지만 한 의원은 물론, 히로인 양씨마저 등장하지 않을 거란다. ‘더 많은 오빠들’이 폭로될까 봐 두려운 걸까. 이토록 허겁지겁 마무리해도 되나. 혹여 김 후보자가 장관이 돼도 현재의 인기라면 ‘시즌 2’ 제작은 당연한 수순이다.