The 'third way' cannot succeed while labor remains tilted toward unions (KOR)

Suh Kyoung-ho

The author is an editorial writer at the JoongAng Ilbo.

“Like former British Prime Minister Tony Blair, we should pursue a ‘third way’ that embraces the political center. Like French President Emmanuel Macron, we should move beyond ideological confrontation, focus relentlessly on results and respond to the public’s practical needs.”

According to reports, presidential chief of staff Kang Hoon-sik presented that vision for governing at the ruling party’s lawmakers’ workshop last week. The message closely echoed President Lee Jae Myung’s call to broaden the Democratic Party’s (DP) appeal. It is encouraging to hear the phrase “third way” return to Korean politics after such a long absence.

During the 1990s, Tony Blair steered the Labour Party toward the political center under the banner of New Labour. He transformed the party from one representing the working class into one that aspired to represent everyone seeking success.

One hallmark of that strategy was the “Mondeo Man” concept, which Kang reportedly cited in his remarks. Named after the Ford Mondeo, a popular family sedan in Britain at the time, the strategy targeted middle-class voters by improving their quality of life. Blair became Labour leader in 1994 and led the party to victory in the 1997 general election, ending 18 years of Conservative rule. He remained prime minister until 2007. Since World War II, only Blair and Margaret Thatcher governed Britain for at least a decade.

Kang’s assessment of Macron was equally notable. He argued that Macron recognized public fatigue with the traditional left, symbolized by the generation shaped by the protests of 1968, and secured another presidential victory by emphasizing practical achievements rather than ideology.

His remarks immediately triggered resistance within the DP. Some figures from the party’s pro-Roh Moo-hyun and pro-Moon Jae-in mainstream dismissed the idea as “opportunistic manipulation.” The criticism followed earlier complaints from writer Yu Si-min, who argued that the DP leadership was attempting to “rebuild” the party without first obtaining the consent of its enthusiastic supporters, who merely wanted to “expand” it.

Watching the friction between the old establishment and the so-called New Lee Jae Myung faction recalls an earlier chapter in the party’s history. Ironically, those same traditional DP leaders once enthusiastically studied Blair’s “third way.”

The result was the “New Democratic Party Plan,” unveiled in 2009 when the party was in opposition during the early years of the Lee Myung-bak administration. The proposal acknowledged that although the party had long claimed to represent the middle class and ordinary citizens, it had in fact lost middle-class support. It also reflected the belief that the administrations of former presidents Kim Dae-jung and Roh Moo-hyun had devoted too much energy to ideological struggles during their combined decade in office.

There is an old saying that enduring hardship is easier than resisting prosperity. Perhaps the determination to win over the broader public inevitably weakens once an opposition party becomes the governing party.

There are encouraging signs that the administration is embracing common sense and pragmatism. President Lee Jae Myung has expressed concern about the unintended consequences of completely abolishing prosecutors’ investigative authority. The government has also reversed its longstanding opposition to nuclear power and water resource development to support the construction of a semiconductor fab in the Jeolla region.

A government should look beyond its core supporters and pursue policies that benefit the broader public and the country as a whole. Yet a genuine “third way” cannot succeed while the playing field remains tilted toward organized labor.

Blair’s achievement was not simply rhetorical. He fundamentally reshaped Labour’s relationship with trade unions. In 1995, he abolished the party platform's longstanding commitment to nationalizing industry. In its place, he promoted an open economy, a more attractive investment environment and a welfare system centered on work. He also cut the unions' voting power within the party by nearly half. Two years later, Labour returned to power.

Since the "Yellow Envelope" act took effect in March, however, Korea's industrial sector has struggled with growing uncertainty. The union of plant construction workers has announced a nationwide strike against primary contractors next month, the first walkout by a subcontractor union since the law's implementation. Ambiguous legal provisions have left worksites increasingly confused.

The National Labor Relations Commission, a quasijudicial body expected to provide neutral rulings on issues such as determining employer status, has meanwhile lost the public's confidence amid criticism over its impartiality. Its chair is Park Soo-geun, widely described as one of the principal architects of the "Yellow Envelope" law. Inevitably, critics argue that the person who designed the rules is now serving as the referee.

Other labor initiatives — including extending the mandatory retirement age, introducing a presumption of worker status and enacting a basic act for working people — are also being advanced under the overwhelming influence of organized labor.

If that continues, the "third way" will remain out of reach.

노조 편향 놔두고 ‘제3의 길’이라니

서경호 논설위원

“토니 블레어 전 영국 총리처럼 중도층을 품는 ‘제3의 길’을 가자. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령처럼 이념 대립에서 벗어나 철저히 성과를 중시하면서 대중의 현실적인 수요를 반영해야 한다.” 강훈식 대통령비서실장이 지난주 여당 국회의원 워크숍에서 이런 요지의 국정운영 청사진을 내놓았다고 한다. 이재명 대통령이 강조하는 ‘민주당 외연 확장’과 대체로 같은 맥락인데, ‘제3의 길’이 우리 정치판에 소환된 건 오랜만이라 반갑다.

1990년대 블레어는 ‘신노동당(New Labour)’을 내세워 당의 우클릭을 주도했다. 당의 성격을 ‘노동자 계급 정당’에서 ‘성공을 열망하는 모든 이를 위한 정당’으로 탈바꿈시켰다. 강 비서실장이 강연에서 언급했던 ‘몬데오 맨(Mondeo Man)’ 전략이 대표적이다. 당시 영국의 대중차였던 포드 몬데오를 타는 중산층을 타깃으로 그들의 삶의 질을 높이는 정책에 집중했다. 블레어는 1994년 노동당 대표가 되고 1997년 총선에서 승리해 총리가 됐다. 18년 만의 정권 교체였다. 그 후 2007년까지 10년간 총리를 지냈다. 제2차 세계대전 이후 영국 총리 중에 10년 이상 집권한 이는 블레어와 보수 여걸인 마거릿 대처 두 사람뿐이다.

마크롱 대통령을 거론하며 기존 진보정치의 한계를 지적한 대목도 눈길을 끈다. 68세대로 대표되는 기존 진보정치에 대한 대중의 피로감을 파악하고 이념에서 벗어나 성과 중시 정치에 주력한 덕분에 정권 재창출을 할 수 있었다고 강 비서실장은 평가했다. 그의 발언이 알려진 뒤 당내 분란이 일었다. 민주당 옛 주류인 친노·친문 일부에서 “기회주의적 협잡” 등의 혹평이 나왔다. 안 그래도 ‘열렬한 지지층은 증축을 원하는데 동의도 받지 않고 재건축하려고 한다’는 비판(유시민 작가)이 나왔던 터였다. 구주류와 이른바 ‘뉴이재명’의 갈등을 접하며 옛 생각이 난다. 민주당 구주류 역시 한때 블레어의 ‘제3의 길’을 열심히 벤치마킹했다. 이명박 정부 초기인 2009년 야당 시절의 민주당이 내놓은 ‘뉴민주당 플랜’이 그 산물이다. 민주당이 ‘중산층과 서민을 위한 정당’을 표방해 왔으면서도 실제는 중산층 지지를 잃었고, 김대중·노무현 정권 10년 동안 이념 투쟁에 너무 치우쳤다는 반성이 담겼다. 역경을 견디기는 쉬워도 풍요를 이기긴 어렵다더니 다수의 마음을 얻으려는 야당 시절의 간절함이 여당이 되면 약해지나 보다.

검찰 보완수사권 전면 폐지의 부작용을 우려한 이재명 대통령이나 호남 반도체 팹을 위해 원전과 수자원 개발에 대한 기존 반대 입장을 바꾸고 있는 정부의 모습에서 ‘상식과 실용’이란 키워드를 읽을 수 있는 건 다행이다. 지지층을 넘어 국민 다수가 원하고 결국 나라 잘되는 길을 찾는 게 제대로 된 정부다. 그러나 ‘제3의 길’은 노조에 기울어진 운동장을 그냥 놔두고 가기엔 힘든 길이다. 블레어는 강성 노조에 휘둘리는 당을 혁신하기 위해 그야말로 뼈를 깎았다. 1995년 노동당의 금과옥조였던 ‘산업 국유화 당헌’을 폐지했다. 그 대신 대외 개방과 기업 투자환경 개선, ‘일하는 복지’를 내세웠다. 노조의 당내 투표권 지분은 절반 가까이 줄였다. 그리고 2년 뒤 정권을 잡았다.

올 3월 노란봉투법 시행 이후 산업계는 몸살을 앓고 있다. 전국플랜트건설노조가 다음 달 원청 기업들을 상대로 총파업을 선언했다. 법 시행 이후 하청 노조의 첫 파업이다. 모호한 법 규정 탓에 현장은 갈수록 혼란스럽다. 사용자성 판단 등 갈등을 조속히 해결해 중심을 잡아줘야 할 준사법기관인 노동위원회는 공정성 비판 속에 신뢰를 잃어가고 있다. 중앙노동위원장을 ‘노란봉투법 설계자’로 불리는 박수근 위원장이 맡고 있다. 법을 만든 사람이 심판에 선수까지 뛴다는 뒷말이 나올 수밖에 없다. 정년 연장, 근로자 추정제, 일하는 사람 기본법 등 일련의 노동정책 역시 노조의 압도적 영향력 아래 추진되고 있다. 이런 식이면 ‘제3의 길’은 열리지 않는다.