The stronger the president, the greater the need for a red team (KOR)

Kim Sung-tak

The author is an editorial writer at the JoongAng Ilbo. 

President Lee Jae Myung has much in common with former President Roh Moo-hyun. Neither rose with the backing of the political establishment. Both worked as human rights and labor lawyers and built recognition from the ground up. Their blunt speaking styles, openly confronting controversy, are also similar. The fandoms created around these strong personalities — Roh’s “Nosamo” and Lee’s “Daughters of Reform” — helped propel them to the presidency.

Both presidents have strong characters that readily reveal their convictions. But Roh often became embroiled in controversy, as illustrated by his remark that he “couldn’t do the presidency.” Lee, praised for “refreshing administration” when he cracked down on illegal facilities occupying valleys as Gyeonggi governor, now communicates his thoughts directly through social media. He does not hesitate to criticize critical news reports or point out inadequate answers from officials at Cabinet meetings. Yet policies reflecting the president’s wishes, including changes to real estate taxation, have shaken his approval ratings.

A strong presidential character always carries risks because the office wields enormous power. Institutions of power such as the Blue House can unintentionally fall into confirmation bias. If reports are tailored to the president’s governing philosophy or ideological orientation and ministries shape policies accordingly, warnings about side effects or market resistance may go unheard. One example was the announcement, without adequate scrutiny, of a policy that would treat even owners of a single home differently for tax purposes depending on whether they lived in it.

That is why the Blue House needs a “red team” willing to speak candidly to the president. Opposition parties, the media and civic groups can object to or warn against government policies. But an internal red team should probe vulnerabilities, just as a simulated enemy attacks friendly forces in military exercises, asking where government policies and strategies would first collapse if they failed. Paradoxically, such a body is especially necessary when the ruling party has enough seats to pass legislation alone.

The presidential chief of staff and other aides presumably convey public sentiment to Lee, but no clearly defined red team is visible in the current Blue House. In previous Democratic Party administrations, the chief of the presidential situation room served as a comprehensive control tower. Beyond managing national crises, accidents and emergencies, the office coordinated issues among ministries and monitored public sentiment and opinion.

Under Roh, in particular, one of the president’s closest aides headed the situation room, becoming his eyes and ears while reviewing state affairs and coordinating key tasks. By comparison, the current administration’s situation room has yet to establish a similarly prominent role.

For a red team to function properly, however, the president must be willing to listen. Yoon Tae-young, who served Roh at close range as chief of his first presidential secretary’s office, wrote in his recently published “Biography of Roh Moo-hyun” that Roh listened to his aides as much as he enjoyed communicating.

Yoon recalled that his office sometimes had to report unpleasant news or articles and even ask Roh to reconsider decisions. Roh would usually nod and simply say, “I understand.” Aides sometimes worried they had said too much, but Roh would return with his response within a day or, at most, two or three days.

Yoon also recounts how, days after Roh’s inauguration, situation room chief Lee Kwang-jae met the president privately to oppose a ministerial appointment. Roh became angry and demanded, “Are you the appointing authority?” Lee could not sleep that night. But early the next morning, Roh summoned him and said he had reconsidered.

“I was angry because I had carefully drawn up the list and you opposed it,” Roh said. “But after thinking about it, I realized you had a point. We should change those who need changing.”

Friday, President Lee is holding a press conference as his approval rating declines. Yesterday, did he vigorously debate anticipated questions and answers with his aides? Was there an aide willing to offer advice that Lee might not want to hear?

대통령이 강할수록 필요한 레드팀
김성탁 논설위원

이재명 대통령은 노무현 전 대통령과 닮은 점이 많다. 정치권 주류의 후광 없이 인권·노동 변호사로 활동하며 밑바닥부터 인지도를 쌓았다. 논란을 피하지 않고 거침없이 의사를 표현하는 직설적 화법도 유사하다. 이런 강한 캐릭터가 형성한 ‘노사모’와 ‘개딸’이라는 팬덤은 대통령 당선의 밑거름이었다.

소신을 노출하는 두 대통령의 캐릭터는 강렬하다. 하지만 “대통령 못 해먹겠다”는 발언에서 보듯 노 전 대통령은 구설에 시달리곤 했다. 경기도지사 시절 계곡 점유 시설 단속으로 호평을 받았던 이 대통령은 SNS로 속내를 직접 전파한다. 비판 기사에 직설적인 비난도 마다치 않는다. 국무회의에서 미흡한 답변을 하는 공직자에게 지적과 주문도 빼놓지 않는다. 그럼에도 대통령의 의중에 맞춰 내놓은 부동산 세제 개편 정책 등이 국정 운영 지지율을 뒤흔들었다.

대통령의 강한 캐릭터가 리스크를 촉발할 가능성이 상존하는 것은 권한이 거대하기 때문이다. 청와대와 같은 권력 기구는 의도치 않게 확증 편향에 빠지기 쉽다. 대통령의 국정 철학이나 이념적 지향성에 맞춰 보고서가 올라가고, 부처 정책도 코드에 따라 흘러가면 부작용이나 시장의 반발을 담은 경고음은 들리지 않을 가능성이 커진다. 1주택자마저 거주와 비거주를 나눠 세제에서 차별을 두겠다는 정책이 검증 없이 발표된 것이 대표적이다.

그래서 청와대에는 대통령에게 직언을 할 ‘레드팀’이 필요하다. 대통령과 정부의 방향성에 대해 야당이나 언론, 시민단체도 반대나 경고를 보낼 수 있다. 하지만 내부 레드팀을 두고 군사훈련에서 가상의 적군이 아군을 공격하듯 정부 정책과 방향성이 실패한다면 어디서부터 무너질지 취약점을 찾아낼 필요가 있다. 역설적으로 다수 여당이 국회에서 법안을 단독 처리할 수 있는 정부에서 이런 조직의 필요성이 크다.

비서실장 등 참모진이 이 대통령에게 여론을 전달하고 있겠지만, 지금 청와대에 뚜렷한 레드팀이 보이지 않는다. 역대 민주당 계열 정부에선 국정상황실장이 종합 컨트롤타워 역할을 했다. 국가적 위기나 사건·사고 관리를 넘어 부처 간 현안 조율과 민심 및 여론 동향 파악 등을 맡았다. 특히 노무현 정부에선 대통령의 최측근이 상황실장을 맡아 대통령의 눈과 귀가 돼 국정을 점검하고 핵심 과제를 종합 조율하는 역할까지 나아갔었다. 그에 비해 현 정부 국정상황실은 비중과 역할이 두드러지지 않는다.

레드팀이 제 역할을 하려면 경청하는 대통령의 태도가 필요하다. 참여정부에서 대통령을 가까운 거리에서 보좌하는 제1부속실장을 지낸 윤태영 전 대변인은 최근 펴낸 『노무현 평전』(위즈덤하우스)에서 '소통을 좋아한 만큼 노무현은 참모의 말도 경청했다’고 썼다. 그 대목을 인용한다.

"제1부속실은 불편한 소식이나 기분 상하는 기사들, 때론 결정한 사안에 대한 재고 요청을 해야 할 일이 생겼다. 보고하면 대통령은 대체로 '알았네' 하고는 별 대꾸 없이 고개를 끄덕였다. ‘괜한 이야기를 드렸나’ 우려하곤 했는데 기우일 뿐이었다. 노무현은 빠르면 하루, 늦어도 이삼일 안에 자기 견해를 잊지 않고 대답해 주었다."

"대통령 취임식 며칠 후 이광재 국정상황실장이 장관 인사에 대해 대통령과 독대해 반대 의사를 밝혔다. 장관급 인사에 의견을 낼 처지는 아니었는데, 그냥 넘어갈 수 없는 대목이 있었다. 논의가 길어지면서 노무현은 화를 내며 '자네가 인사권자야?'라고 질책했다. 이광재는 그날 잠을 이루지 못했다. 그런데 다음 날 새벽, 전화해 안가로 오라고 했다. '나도 고민해서 짠 명단인데 반대하니 분해서 잠이 안 오더라. 그런데 생각해 보니 네 말에 일리가 있더라. 바꿀 사람은 바꾸는 게 맞겠다.'”

이 대통령이 지지율 하락 속에 기자회견에 나선다. 어제 이 대통령은 예상 문답을 놓고 참모들과 논의를 거쳤다고 한다. 이 대통령이 듣기 싫어할 수도 있는 충언을 건넨 참모는 있었을까.