The president's escape act (KOR)

Chin Jung-kwon

The author is a professor at Kwangwoon University.

Harry Houdini’s escape acts made the illusionist a legend. He did not rely on devices to deceive audiences. Instead, he entered contraptions and demonstrated his ability to escape. Handcuffs, shackles, straitjackets and water-filled milk cans could not hold him.

President Lee Jae Myung’s art of political survival brings Houdini to mind. His ability to slip out of traps that might have ended another politician’s career is remarkable. Other politicians would have been finished when recordings of their profanity became public. Or when people around them took their own lives or were arrested, they would have abandoned politics out of moral obligation.

Had the courts followed the so-called 6-3-3 rule in his election-law trial, Lee might have been unable to continue in politics. Had a court not rejected an arrest warrant, he might have gone to prison. Had he accepted responsibility for losing the presidential election and declined another term as party leader, he might be out of politics by now.

He has been lucky. Who imagined Yoon Suk Yeol would self-destruct? Without Yoon’s foolish attempt at a coup, the semiconductor supercycle would have been his achievement.

But society has paid dearly to watch Lee’s escape magic. Standards for public service have eroded. When someone facing five criminal trials can become president, criminal allegations cease to be much of an obstacle to public office.

Lee’s escape act has now entered its second season — one more dangerous than the first because the survival artist now occupies the country’s highest office and wields immense power. His escape tricks have become statecraft, and canceling prosecutions and constitutional revision allowing presidential re-election have become governing priorities.

Was there debate over policies or agendas at the Democratic Party’s convention in August? Instead, there was a clash between those calling cancellation of prosecutions “insane” and those acting as the president’s avatars, declaring that requiring an indicted person to stand trial is “violence and barbarism disguised as justice.”

Consider the Cabinet reshuffle. The key appointment is justice minister nominee Kim Seung-won. At an acquaintance’s request, he texted the head of the food and drug safety agency; a clinical trial involving a substance that killed laboratory rats was then approved. Is such a person fit to be justice minister?

During the Lone Star arbitration dispute, Kim attacked then-Justice Minister Han Dong-hoon’s decision to appeal. Had Kim been justice minister then, would he have abandoned the appeal and risked 7 trillion won ($5.1 billion) in taxpayers’ money?

Yet the president nominated him anyway. Kim represented Nam Wook in the Daejang-dong case, closely tied to Lee, and helped lead a party advocating for the cancellation of prosecutions. Will his nomination not lead to him accomplishing Lee’s long-held goal after his predecessor washed his hands of it?

The attack on the judiciary follows the same logic. Democratic Party leader Kim Min-seok recently ordered banners nationwide to demand Chief Justice Jo Hee-de’s resignation. The ruling party leader is acting like the head of the Red Guards, who protect the supreme leader. Is this a normal country?

Behind the uproar is a Seoul High Court judge, formerly associated with the progressive Our Law Research Association, who acquitted Kim Man-bae, a central figure in the Daejang-dong scandal. The apparent aim is to fill all 22 Supreme Court seats — which will become available during Lee’s term — with favorable justices. This, too, extends the president’s courtroom escape act.

The Jang Yun-gi case, in which police were accused of systematically concealing evidence, starkly exposed the dangers of “prosecution reform.” But the government still pushed ahead with abolishing prosecutors’ supplementary investigative authority. Perhaps demonizing prosecutors, regardless of public sentiment, helps justify canceling prosecutions.

Constitutional complaints against court judgments and the abolition of breach-of-trust offenses are additional escape routes. Whatever one may say, this escape plan is meticulous. The public will bear its cost, but to this president, apparently no one’s predicament is more urgent than his own.

His intention is no longer a secret. The magician can openly reveal the trick because he is president and nobody can stop him. Season one’s “catch me if you can” has become “stop me if you can.”

And Houdini? He escaped every kind of restraint, only to die after an ill-fated demonstration of his ability to withstand blows to the abdomen.

대통령의 탈출 마술

진중권 동양대 교수

일루셔니스트 후디니를 ‘전설’로 만든 것은 그의 탈출 마술이었다. 그는 자기가 만든 장치로  눈속임을 하지 않고, 기꺼이 타인이 설계한 장치로 들어가 빠져나오는 능력을 보여주었다. 수갑, 족쇄, 압박조끼, 물을 채운 밀크통 등 그 어떤 감금 장치도 그의 탈출을 막지 못했다.

이재명 대통령이 시연하는 생존예술을 보면 후디니를 떠올리게 된다. 다른 이라면 절대 빠져나오지 못했을 수많은 감금장치를 척척 빠져나오는 능력은 실로 감탄을 자아낸다. 신기(神技)를 가지고 태어나신 듯하다. 웬만한 사람이라면 쌍욕 녹음테이프의 공개와 함께 정치생명이 끝났을 것이다. 주변인들이 줄줄이 목숨을 끊고 측근들이 줄줄이 구속됐을 때, 웬만한 사람이라면 양심의 가책을 느끼고 정치인으로서 생존을 포기했을 것이다.

선거법 재판에서 법원이 6·3·3 원칙을 지켰다면, 정치를 계속할 수 없었을 것이다. 법원이 체포영장을 기각하지 않았다면, 지금 감옥에 있을지도 모른다. 다른 주자들처럼 패배한 대선의 책임을 지고 대표 연임을 포기했다면, 지금 야인으로 지내고 있었을 것이다.

운도 좋다. 윤석열이 자폭을 할 것이라고 누가 생각했겠는가? 그 어리석은 쿠데타 시도만 아니었다면 반도체 수퍼사이클은 그의 것이 되었을 것이다. 그리고 이 대통령은 지금 민주당 대표에서도 물러난 상태일 것이다. 우주의 기운이 온통 그에게 몰린 듯하다.

하지만 그의 탈출마술을 구경하기 위해 사회는 비싼 관람료를 치러야 했다. 대가는 에토스의 붕괴였다. 그사이에 공직윤리가 무너졌다. 무려 5개의 형사재판을 받는 이가 대통령까지 올라가는 판이니, 웬만한 범죄는 공직에 오르는 데에 아무 방해도 되지 않는다.

그의 탈출마술은 이제 시즌2를 맞았다. 이번 시즌이 지난 시즌보다 위험한 것은, 이 생존예술가가 지금은 국정의 최고 자리에서 무소불위의 권력을 휘두르고 있기 때문이다. 그 결과 대통령의 탈출 묘기가 곧 정국운영이 되고, 공소취소와 연임개헌이 아예 국정기조가 되었다.

8월 민주당 전당대회에 정책과 의제를 둘러싼 논쟁이 있었던가? 있었던 것은 오직 공소취소를 “미친 짓”이라 부르는 세력과, 대통령의 아바타가 되어 “기소되었으니 재판을 받으라는 것은 사법의 탈을 쓴 폭력이자 야만”이라 외치는 세력의 대결뿐이었다.

개각은 어떤가? 나머지는 자투리고 알짜는 김승원 후보다. 그는 지인의 부탁으로 식품의약안전처장에게 문자를 보냈다. 그 덕분에 실험용 쥐가 먹고 죽은 물질을 사람에게 먹이는 임상시험의 승인이 내려졌다. 이런 이가 법무부 장관이라니 가당키나 한 일인가?

론스타 소송 때 그는 앞장 서서 한동훈 법무부 장관의 항소 방침을 공격했다. 그가 당시에 법무부 장관이었다면, 항소를 포기하고 국민의 혈세 7조를 그냥 날렸을 것 아닌가. 그런 이에게 법무부 장관을 맡긴단다. 이게 온당한 일인가?

그럼에도 대통령은 그를 굳이 후보로 지명했다. 그게 다 대장동 재판에서 사기꾼 남욱의 변호를 맡고, 당에서 공소취소 모임을 주도한 공이다. 결국 빌라도처럼 손 씻고 도망간 전임자를 대신해 자기의 숙원사업(공소취소)을 처리해 달라는 뜻 아니겠는가.

사법부에 대한 공격도 같은 맥락이다. 얼마 전 김민석 대표는 당에 조희대 대법원장의 사퇴를 촉구하는 현수막을 전국적으로 내걸라고 지시했다. 집권여당의 대표가 주석을 옹위하는 홍위병 대장이 되어 사법부의 수장을 ‘타도하라’고 선동을 한다. 이게 정상국가인가?

이 소동의 배경에는 우리법연구회 출신으로 대장동 수괴 김만배에게 무죄판결을 내린 고법판사가 있다. 임기 내에 임명할 22명 대법관을 모두 자기한테 유리한 인물로 채우겠다는 속셈이니, 결국 이 사건도 대통령의 재판 탈출 묘기의 연장인 셈이다.

장윤기 사건은 이른바 ‘검찰개혁’의 폐해를 적나라하게 드러냈다. 그걸 빤히 보고도 보완수사권 폐지를 굳이 강행했다. 민심이야 어떻든 계속 검찰을 악마화해 두는 것이 공소 취소에 필요한 명분을 쌓는 데에 유리하다는 판단 때문일 게다.

거기에 재판소원에 배임죄 폐지까지, 층층이 빠져나갈 구멍을 만들어 두었다. 다른 것은 몰라도 탈출묘기 하나만은 정말 빈틈없이 꼼꼼하고 정교하기가 이를 데 없다. 물론 그 피해는 고스란히 국민들에게 돌아갈 것이나, 지금 대통령에게 자기만큼 절실하게 급한 국민은 없다.

이제는 그 지저분한 의도를 감추지도 않는다. 노골적으로 트릭을 드러내도 마술사가 대통령이니 말릴 수가 없다. 시즌1의 ‘cathch me, if you can’이 이제 ‘stop me, if you can’으로 변했다. 배를 째라는 얘기다.

아, 후디니는 그 후 어떻게 됐냐고? 온갖 탈출에는 성공했으나, 어처구니 없이 뱃심 자랑하는 차력 쇼를 하다가 목숨을 잃는다.