Telemedicine must balance convenience and safety (KOR)

Starting Dec. 24, Korea will formally introduce telemedicine, allowing patients to obtain prescriptions without visiting medical facilities and receive medications through delivery services. The Ministry of Health and Welfare has proposed revisions to the Enforcement Decree of the Medical Service Act detailing the new system.

Under the proposal, first-time remote consultations will generally be allowed only when patients and medical institutions are in the same province or metropolitan area. Exceptions will cover patients with rare diseases or Type 1 diabetes and residents of islands and remote areas.

Initial prescriptions will generally be limited to seven days. Patients previously treated and prescribed medication for the same condition may receive up to 30 days' supply on one occasion. Remote prescriptions for psychotropic drugs and obesity treatments will be prohibited.

Expanding telemedicine is necessary to improve access to health care, particularly in underserved communities and during holidays or nighttime illnesses. Some 29 percent of Korea's local administrative districts have neither pharmacies nor convenience stores selling basic emergency medicines.

Patients also complain that they must visit pharmacies even after consulting doctors remotely. Such inconvenience strengthens the case for expanding medication delivery.

Nevertheless, concerns about drug misuse and patient safety deserve serious attention. Some patients select their preferred drugs and dosages before seeing doctors, effectively prescribing medications for themselves. Others may obtain repeated prescriptions from multiple medical institutions. Both practices risk encouraging abuse of prescription drugs.

Critics also fear that excessive remote consultations and hospital shopping could increase unnecessary spending and weaken national health insurance finances.

Medication delivery creates additional challenges. Without adequate guidance from pharmacists, patients may misunderstand dosage instructions or overlook potential side effects. Drugs could deteriorate during transportation, while delivery mistakes could result in patients receiving incorrect medications or none at all.

The government must address these concerns and establish safeguards that protect patients without unnecessarily restricting access. Medical professionals, meanwhile, should recognize the purpose of telemedicine rather than allowing professional self-interest to obstruct its introduction.

Platform operators must also avoid placing commercial interests ahead of patient welfare. Convenience alone cannot determine how medical services are provided, especially when prescription medicines and vulnerable patients are involved.

Effective oversight, reliable delivery procedures and clear responsibilities for doctors, pharmacists and platform providers will be essential. Authorities should also monitor whether expanded access actually benefits underserved patients or merely encourages additional consultations.

Telemedicine offers meaningful opportunities to improve access to care. But its success depends on cooperation among government, medical professionals and businesses to protect public health and ensure that medications reach patients safely.

비대면 진료 확대…환자 편의와 국민 건강권 균형이 과제

오는 12월 24일부터 환자가 의료기관을 방문하지 않아도 집에서 처방받고 약을 택배 등으로 배달받는 비대면 진료를 제도화한다. 보건복지부는 세부사항을 정한 ‘의료법 시행규칙’ 일부개정령안을 입법예고했다. 복지부 안에 따르면 초진 비대면 진료는 환자 거주지와 의료기관 소재지가 동일해야 가능하다. 다만 희귀질환자나 1형 당뇨병 환자, 섬·벽지 거주자는 멀리 있는 의료기관에서도 진료를 받을 수 있다. 초진 환자의 의약품 처방 기준도 정리했다. 원칙적으로 7일 이내로 제한하되 해당 질환 진료·처방 이력이 있으면 1회에 한해 30일까지 처방이 가능하다. 향정신성의약품과 비만 치료제 등의 비대면 진료 처방은 금지된다.

의료 사각지대 해소와 공휴일이나 야간에 발생한 질환 대응 등 환자의 편의성 확보를 위한 비대면 진료 확대는 필요하다. 전국 읍·면·동의 29%가 약국이나 안전상비의약품(상비약)을 판매하는 편의점이 없는 ‘무약촌’인 데다, 진료는 비대면으로 받는데 약은 약국에서만 사야 하는 불편함에 대한 불만이 높은 게 사실이다. 이러한 문제를 해소하기 위한 의약품 배송 확대 주장에도 무게가 실리고 있다.

그럼에도 비대면 진료 및 의약품 배송 확대에 따른 부작용과 국민 건강권 침해를 우려하는 목소리도 만만치 않다. 의사 진찰 전 환자가 원하는 약물과 약의 용량을 선택하는 ‘셀프 처방’이나 여러 의료기관을 통한 반복 처방 등은 전문 의약품 오남용으로 이어질 수 있다. ‘병원 쇼핑’과 무분별한 비대면 진료가 건강보험 재정 악화를 초래할 수 있다는 우려도 나온다. 의약품 배송 확대로 복약지도의 공백이 생기고, 배송 중 발생할 수 있는 의약품 변질이나 배송 과정의 오류 등으로 환자에게 약이 정확하게 전달되지 않는 문제도 발생할 수 있다.

정부는 의료계의 우려에 귀를 기울여야 한다. 또한 의료계는 비대면 진료의 도입과 정책 취지를 인정하고 직역 이기주의에 빠져서는 안 된다. 비대면 진료 플랫폼 업체도 경제 논리에만 사로잡혀서는 곤란하다. 국민의 건강권과 의약품 안전을 지킬 수 있는 최선의 결과를 도출해 내도록 협력해야 한다.