Seoul wants the wheel, but Washington questions its readiness (KOR)

Sung Ki-hong, senior presidential secretary for public communication, said in an interview Tuesday that the government's push to transfer wartime operational control (Opcon) from the United States to Korea amounted to switching seats in a car.

“Right now, the United States is in the driver's seat and we're in the passenger's seat. Now we're switching roles so we can take the wheel,” he said. He stressed that this did not mean asking Washington to “get out of the taxi.”

But the central question is whether South Korea's military has sufficient capabilities to deter North Korea effectively once it takes the wheel.

A senior U.S. Defense Department official said the same day that the alliance's “threat environment” was evolving faster than ever. The official also stressed that the allies must be prepared to “deter and defeat all regional threats” before the transfer.

The rapidly evolving threat environment refers to North Korea's advancing nuclear and missile capabilities. The reference to regional threats also suggests Washington expects Seoul to prepare for confronting challenges from China alongside the United States, not merely deterring Pyongyang.

U.S. Ambassador to Korea Michelle Park Steel echoed that position during a discussion Wednesday, saying China posed the greatest threat in the Indo-Pacific and that South Korea should now exercise leadership in the region.

Using Sung's analogy, Washington is effectively asking whether Seoul is qualified to take the wheel and whether both countries are heading toward the same destination.

Sung emphasized independent national defense, arguing that South Korea was probably the only country with comparable economic and military strength that did not exercise its own wartime operational control.

Yet contrary to President Lee Jae Myung's characterization of North Korea's nuclear weapons as defensive, Seoul faces an unusually serious security threat. Apart from Ukraine, which is fighting Russia, few countries face such an immediate threat of a pre-emptive nuclear strike.

Many Koreans remain unconvinced that transferring Opcon would genuinely strengthen national security when the South Korean military still relies heavily on the United States even for detecting North Korean nuclear threats.

Disagreements over the transfer have also disrupted preparations for the annual Security Consultative Meeting (SCM) between the two allies.

Rather than attempting to establish a firm deadline for the transfer at this year's SCM, the government should focus on how South Korea and the United States can jointly respond to rapidly growing security threats.

That would do more to reassure the public and safeguard their livelihoods than repeatedly invoking the slogan of independent national defense.

운전대 잡겠다는 한국, 운전 실력 부족하다는 미국

성기홍 청와대 홍보소통수석이 그제 인터뷰에서 정부의 전시작전통제권 전환(전작권 환수) 추진에 대해 “지금은 미국이 운전석에 앉아 있고 우린 조수석에 있는데 이제 우리가 운전대를 잡는 것으로 역할을 바꾸는 것”이라고 말했다. 그러면서 “(미국에) 택시에서 내리라는 것은 결코 아니다”고 했다.

그러나 전작권 전환 논의의 핵심은 운전대를 잡게 될 한국군의 역량이 대북 억제를 제대로 할 수 있을 만큼 충분하냐는 것이다. 이와 관련해 미 국방부 고위 당국자는 같은 날 “(한·미 동맹의) 위협 환경(threat environment)이 그 어느 때보다 빠르게 진화하고 있다”고 밝혔다. 또 전환을 위해선 “동맹에 대한 모든 지역적 위협을 억제하고 물리칠 준비를 해야 한다”고도 했다. ‘위협 환경의 빠른 진화’는 북한의 핵·미사일 고도화를 의미하고, ‘지역적 위협’이란 표현에선 북한뿐 아니라 중국의 위협에 동맹으로서 함께 맞설 준비가 돼 있어야 한다는 의도가 묻어난다. 미셸 박 스틸 주한 미대사가 어제 한 대담에서 “인도·태평양 지역의 가장 큰 위협은 중국이며, 지금 한국이 인·태 지역에서 리더십을 발휘해야 할 시기”라고 한 것도 같은 맥락이다. 성 수석의 표현을 빌리자면 미국은 지금 한국이 운전대에 앉을 실력을 갖추고 있는지, 택시의 목적지가 같은지를 묻고 있는 셈이다.

성 수석은 “이 정도 국력을 가진 강국으로서 전작권을 갖지 않는 나라는 한국밖에 없을 것”이라며 자주국방을 강조했다. 그러나 “북한 핵은 방어 무기”라는 이재명 대통령의 평가와는 달리, 전 세계에서 선제 핵 타격의 위협 아래 놓인 나라는 러시아와 전쟁 중인 우크라이나를 제외하고는 한국 정도다. 그만큼 우리의 안보 상황은 위중하다. 많은 국민은 북핵 탐지 역량조차 미국에 의존하고 있는 한국군이 전작권을 행사하는 것이 우리 안보에 실질적인 도움이 되는지에 대해 확신하지 못하고 있다.

전작권 전환을 둘러싼 갈등으로 연례 한·미 안보협의회(SCM) 개최가 공전 중이다. 정부는 이번 SCM에서 전환 시점을 못 박으려고 하기보다는 급증하는 안보 위협에 한·미가 어떻게 대응할지를 논의해야 한다. 그것이 자주국방이란 구호보다 더 국민을 안심시키고 민생을 안정시키는 길이다.