Power without morality is bound to fail (KOR)

Lee Ha-kyung

The author is a senior columnist at the JoongAng Ilbo.

Power is the legitimate authority to make others act according to one's will. It inevitably carries an element of coercion. Those exercising power are therefore difficult to forgive unless they produce results benefiting society. Max Weber identified two ethical principles for politicians: an ethic of conviction, grounded in moral beliefs, and an ethic of responsibility, focused on consequences. Maintaining morality while achieving success is difficult.

Is President Lee Jae Myung succeeding? Despite his difficulties, many ordinary citizens still expect him to solve problems. He reportedly works so relentlessly that blood vessels in his eyes have burst. Such is the burden of presidential responsibility.

His morality, however, remains contested. Although his judicial examination scores qualified him to become a judge or prosecutor, he chose to practice law for the disadvantaged. He combines economic growth with concern for vulnerable people. Yet controversies surrounding his private life and investigations and trials involving a development project and election law violations have raised questions. Nevertheless, voters elected him president. The final judgment remains open.

Lee appointed National Tax Service Commissioner Lim Kwang-hyun as his new chief of staff. Lim is a capable, respected bureaucrat. Recruited by Lee for the Democratic Party's proportional representation ticket in 2024, he became tax commissioner a year later.

The problem is his family connection. Lim's brother-in-law, lawyer Lee Seung-yeop, represented the president in cases involving the Daejang-dong development project, election law violations and alleged remittances to North Korea. His consideration for a Constitutional Court appointment provoked objections within the legal community. Lim's wife, Lee Seung-yeop's sister, was appointed consul general in Houston despite lacking diplomatic experience.

Lawyers who defended the president now occupy influential positions, including National Assembly seats, the Financial Supervisory Service governorship, the United Nations ambassadorship and leadership posts at government agencies. The National Intelligence Service's planning chief and three of four secretaries under the presidential senior secretary for civil affairs previously represented Lee.

A lawyer for former Gyeonggi Vice Gov. Lee Hwa-young, who has pleaded for release from prison, also became chair of the Anti-corruption and Civil Rights Commission.

Now the president has appointed a Daejang-dong lawyer's brother-in-law as chief of staff. This goes too far. Already facing internal divisions and declining public support, Lee has aggravated his own political difficulties. It reflects the arrogance of a ruler who believes he can do anything. The opposition's criticism of appointments rewarding the "Daejang-dong family" is justified.

Korea's exemplary ethical public servant was Kim Byung-ro, the first chief justice, known by his pen name Gain. He defended judicial independence against President Syngman Rhee's authoritarianism and drafted legislation replacing Japanese colonial laws, earning recognition as a founder of Korea's judiciary.

His defining strength was extraordinary integrity. At 19, after learning of Japan's 1905 protectorate treaty, he joined resistance efforts. Under colonial rule, he defended independence activists without charge and led a nationalist organization.

When the 1950-53 Korean War broke out, Kim evacuated with the government but told his family to make their own arrangements. His wife was subsequently killed by communist guerrillas.

He barred a niece married into a wealthy landowning family from visiting his official residence to avoid conflicts of interest in land litigation. He insisted that his grandson volunteer for military service despite eligibility for exemption. When judges complained of hardship, he urged them to persevere together, even if they had to subsist on porridge, as recounted in Han In-sup's "Gain Kim Byung-ro" (2017).

When Rhee challenged a court ruling, Kim replied, "If you object, appeal." Yet Rhee respected him, even asking legal professionals how "the Constitution" was doing. Kim retired honorably after nine years and three months.

Today, the ruling camp appears prepared to impeach Chief Justice Jo Hee-de for rejecting the presidential office's request to renominate a Supreme Court justice. But the Constitution places no presidential appointment power above the chief justice's nomination authority or the National Assembly's consent.

The ruling camp also accused Jo of misusing public funds over wine purchases, although most preceded his tenure and he does not drink. He even returned condolence money received at his father's funeral.

Korea's president wields near-imperial authority. But moral failures can render that power ineffective. Why abuse appointments amid mounting political difficulties? Corrupted power ultimately loses its strength. Does Lee not fear public opinion?

Impeaching a sitting chief justice on such grounds would undermine the separation of powers and invite unfavorable comparisons with Rhee's government.

권력과 도덕성

이하경 대기자

권력은 남을 내 뜻대로 움직이는 공인된 힘이다. 어쩔 수 없이 폭력적 속성을 갖는다. 권력자는 폭력을 행사하기 때문에 용서받기 어려운 존재다. 그래도 예외는 있다. 공동체의 이익에 부합하는 좋은 결과를 만들면 된다. 막스 베버는 선한 의도와 도덕적 원칙을 품는 신념윤리, 결과에 책임을 지는 책임윤리를 정치인이 갖춰야 할 덕목으로 제시했다. 이 어지러운 세상에서 도덕성을 유지하고 성공한다는 것, 참 어려운 일이다.

이재명 대통령은 성공하는 권력자의 길을 걷고 있을까. 어려움에 처했지만 어떻게든 문제를 해결할 것이라는 범부(凡夫)의 기대는 여전하다. 밤을 낮삼아 국정을 고민하느라 눈의 실핏줄까지 터졌다고 한다. 권력자의 무한책임은 그런 것이다. 도덕성에 대해서는 논란이 있다. 사법연수원 성적으로는 판검사가 될 수 있었지만 힘없는 사람의 편에 서려고 변호사를 선택했다. 성장을 추구하되 약자를 배려하는 균형감각이 있다. 반면에 사생활과 관련한 잡음이 있었고, 대장동·선거법 위반 사건 등으로 수사와 재판을 받았다. 그래도 더 많은 국민의 선택을 받았다. 최종 평가는 끝나지 않았다.

이 대통령은 임광현 국세청장을 새 대통령비서실장에 임명했다. 반듯하고 능력이 검증된 관료다. 2024년 총선 당시 이재명 대표의 발탁으로 더불어민주당 비례대표 의원이 됐고, 1년 만에 현 정부의 국세청장이 됐다. 문제는 처남이 대통령의 대장동·선거법·대북송금 등 사건을 수임한 이승엽 변호사라는 사실이다. 그가 헌법재판관으로 검토됐을 때 법조계가 들고 일어났다. 이 변호사의 누나이자 임 실장의 아내는 외교관 경력이 없는데 주휴스턴 총영사로 발탁됐다.

이 대통령 사건 변호인들은 지금 국회의원, 금융감독원장, 주유엔 대사, 법제처장, 공공기관장 등 요직을 꿰찬 상태다. 국정원 핵심 보직인 기획조정실장, 청와대 민정수석실 산하 비서관 4명 중 3명이 ‘이재명 피고인’의 변호사다. 감옥에서 풀어달라고 하소연하는 이화영 전 경기도 평화부지사의 변호사도 국민권익위원장 감투를 썼다. 이러고도 모자라 마침내 대장동 변호사의 매형을 비서실장에 앉힌 것이다. 너무 나갔다. 이 대통령은 내부 갈등과 민심 이반으로 조기 레임덕 위기를 맞고 있다. 그런데도 스스로 불구덩이에 기름을 부어버렸다. 나는 뭐든지 할 수 있다는 제왕(帝王)의 오만이다. “대장동 패밀리 보은 인사”라는 야당의 비판은 합당하다.

이 나라 윤리적 공직자의 표상은 가인(街人) 김병로 초대 대법원장이다. 이승만 정권의 독재에 맞서 사법부 독립과 민주주의 정착에 헌신했다. 일제 법령을 대신할 우리 법전을 편찬하는 책임자가 돼 모든 법조문의 초안을 직접 작성했다. 어느 대통령 못지않은 역사적 업적이다. ‘사법의 창조주’로 불리는 이유다. 무기는 초인적인 도덕성이다. 이재명 대통령이 새겨야 할 대목이다. 가인은 19세 때 을사늑약 소식을 듣고 최익현 선생을 찾아가 의병을 조직했고, 삼엄한 일제 치하에 항일운동가를 무료 변론했다. 좌우 합작 운동 조직인 신간회의 중앙집행위원장으로 항일의 최전선에 섰다.

가인은 6·25전쟁이 발발하자 “나는 정부의 한 사람이니 정부를 따라 피란하는게 도리다… 모든 가족은 알아서 하라”고 통보했다. 부인은 공비에게 총살당했다. 그는 토지 소송이 많은 호남 대부호의 며느리가 된 조카딸의 관사 출입을 금지시켰다. 손자 종인은 부선망(父先亡) 독자라 병역면제 대상이었지만 “국가에 대한 의무를 충실히 해야 한다”며 자원 입대시켰다. 판사가 생활고를 호소하면 “서로 죽을 먹어가면서 일해 봅시다”라고 했다(『가인 김병로』 한인섭). 대통령이 판결에 시비를 걸자 “이의가 있으면 항소하시오”라고 맞섰다. 눈엣가시였다. 그런데도 이승만 대통령은 법조계 인사를 만나면 “‘헌법’은 잘 계시는가”라고 안부를 물을 정도로 존중했다. 가인은 9년3개월간 재직했고, 만 70세 정년을 채우고 명예롭게 퇴임했다.

여권은 조희대 대법원장을 탄핵할 태세다. 청와대의 대법관 재제청 요구를 거부해 상위(上位) 권한인 대통령의 대법관 임명권을 부정했다는 것이 사유다. 헌법은 대법원장의 제청권, 국회의 동의권, 대통령의 임명권 중 어느 권한도 우위에 두지 않고 있다. 탄핵은 삼권분립을 훼손하는 위헌이다. 여권은 “대법원이 와인 1억원어치를 샀다”며 “공금을 유용한 현행범”이라고 했다. 대부분 전임자가 샀고, 조 대법원장은 술을 입에 대지도 않는 사람이다. 그는 부친상 조의금을 봉투째 조문객에게 돌려준 염결한 인물이다. 그런데도 여권이 탄핵을 추진한다면 대립했던 사법부 수장을 끝까지 존중한 이승만 정권과 비교될 것이다.

한국의 대통령은 사실상 제왕이다. 그러나 도덕성에 허점을 보이면 만천하의 조롱거리로 전락한다. 레임덕 위기 앞에서 어떻게 인사권을 이렇게 사용(私用)할 수 있을까. 타락한 권력은 반드시 무력해진다. 민심이 두렵지도 않은가.