Parties turn inward after voters' warning (KOR)

The June 3 local elections delivered a warning to both the ruling and opposition parties. But rather than reflecting on the result and pursuing reform, Korea’s political establishment appears increasingly consumed by internal power struggles.

The ruling party was rattled by a recent poll showing a sharp decline in support for President Lee Jae Myung. In a survey conducted by the Korea Society Opinion Institute from Monday to Tuesday, only 50.4 percent of respondents said that Lee was doing a good job, down 9.4 percentage points from two weeks earlier. Support for the ruling Democratic Party stood at 38.6 percent, only slightly ahead of the People Power Party at 38.1 percent.

The ruling camp should take these figures seriously. Just a year after taking power following the martial law declaration and impeachment of the previous president, the Democratic Party appears to have lost much of the public goodwill it once enjoyed.

After the elections, Lee, who is on a European tour, apologized to the public through social media and promised to work harder with greater humility. But it remains unclear whether he fully recognizes the voters’ message.

At a news conference marking the first anniversary of his inauguration on Monday, Lee described the election outcome as “a warning from the people.” At the same time, however, he indicated no intention of changing the administration’s governing approach. He also mentioned the need for a special counsel investigation related to the withdrawal of charges in cases connected to him — a proposal the ruling party appears prepared to pursue.

Such positions may have contributed to the drop in support. Internal tensions are also surfacing ahead of the Democratic Party’s August convention, with rivalry emerging between factions aligned with Prime Minister Kim Min-seok and party leader Jung Chung-rae. Instead of focusing on governing after its defeat in the Seoul mayoral race, the ruling camp appears increasingly absorbed in factional politics.

The opposition offers little reason for optimism. Despite suffering what was effectively a major defeat in the local elections, the People Power Party has shown few signs of renewal. Instead, party leader Jang Dong-hyeok has appeared at rallies, carrying signs alleging election fraud and calling for nationwide revotes.

Election management problems should be corrected, but it is troubling that the issue appears to be used for political purposes and that few within the party seem willing to challenge it.

According to recent polls, the People Power Party is narrowing the gap with the Democratic Party. But that reflects conservative voters seeking to check the government rather than opposition success. History shows that governments that ignore public sentiment decline, and that opposition parties that fail to reform are left behind.

선거 민심 못 읽고 내부 분란에 바쁜 여야

6·3 지방선거가 승자 없는 싸움으로 끝났음에도 여야 모두 민심을 헤아리지 못하고 내부 갈등에 빠져드는 모습이다. 우선 이재명 대통령의 지지율이 급락했다는 여론조사가 나와 여권에 비상이 걸렸다. 한국사회여론연구소가 지난 8일부터 이틀 간 조사한 결과, 이 대통령이 국정 운영을 잘하고 있다는 응답은 50.4%에 그쳤다. 2주 전 조사보다 9.4%포인트 하락했다. 더불어민주당의 정당 지지도도 38.6%로, 국민의힘(38.1%)과 별 차이가 없었다. 비상계엄 선포와 대통령 탄핵을 거쳐 집권한 지 1년 만에 국민으로부터 받았던 긍정 평가를 상당수 소진한 것을 여권은 심각하게 받아들여야 한다.

유럽 순방 중인 이 대통령이 SNS를 통해 국민에게 죄송하다며 더 낮은 자세로 열심히 하겠다는 입장을 밝혔지만, 민심의 경고를 제대로 인식하고 있는지 의문이다. 지난 8일 취임 1주년 기자회견에서 이 대통령은 국정 운영 기조를 바꿀 생각이 없다고 했다. 대신 선거 직후부터 이 대통령 순방 환송 행사에 정청래 민주당 대표가 참석하지 못하는 등 8월 전당대회를 앞두고 친명계와 친청계의 갈등이 노골적으로 드러나고 있다.

정부를 견제하고 대안을 제시해야 할 국민의힘의 상황도 암울하다. 지방선거에서 사실상 대패를 당했음에도 패배에 대한 인식조차 하지 못하고 있는 것 같다. 장동혁 대표는 선거 패배 책임론의 표적이 되고 있는 상황에도 아랑곳없이 올림픽공원 등 집회 현장에 나가 ‘부정선거’ 팻말을 들고 전국단위 재선거를 주장하고 있다. 주요 당직자들조차 당을 대표하는 직책으로서의 행동이 아니라고 부인하기에 바쁘다. 당 대표가 당론을 모으고 이끌 생각을 하지 않고 개인적으로 돌출행동을 하는 모습은 참고 보기 어려울 지경이다.

이런 가운데 정점식 의원이 어제 새 원내대표로 선출됐다. 장 대표의 거취 문제를 포함, 당의 체제 정비와 관련해 당내 중지를 모아야 하는 무거운 책무가 주어졌다.

유권자들이 여야 모두에게 준엄한 경고를 보낸 선거가 일주일밖에 지나지 않았다. 여야가 이런 모습이니 정치의 복원을 기대하는 건 사치에 가깝다. 민심을 무시하는 정권은 몰락하고 혁신하지 않는 야당은 도태된다는 역사적 경험을 여야는 되새기기 바란다.