North Korea tests South’s resolve at border (KOR)

North Korean leader Kim Jong-un's sister, Kim Yo-jong, on Thursday denounced the Korean military's warning shots near the military demarcation line (MDL) as a provocation. She threatened to resume loudspeaker broadcasts toward the South and place new countermeasures on operational standby along the entire border.

A day earlier, she visited the MDL and announced plans to resume broadcasts this month. North Korea has denied responsibility for a land mine explosion in the demilitarized zone (DMZ) that injured three Korean soldiers. Yet it is now escalating threats while challenging legitimate military warnings. Kim also hurled insults, calling Korean officials "idiots" and "morons."

Pyongyang has issued eight statements over the past 20 days, apparently seeking to test Seoul's response and fuel domestic controversy.

The Ministry of National Defense has promised proportional countermeasures but has yet to explain its response clearly. Resuming loudspeaker broadcasts toward North Korea would be an obvious option. However, the Lee Jae Myung administration's decision to dismantle loudspeakers and suspend broadcasts last June was a symbolic gesture of reconciliation. Military authorities consequently appear reluctant to reverse that policy.

The Ministry of Unification has also expressed opposition, exposing disagreements within the government.

Nevertheless, Seoul should prepare effective countermeasures, including restarting loudspeaker broadcasts, if Pyongyang follows through on its threats. Unilateral steps to reduce tensions must not become constraints on Korea's ability to respond when North Korea refuses to reciprocate.

With tensions rising near the MDL, the government must establish clear principles governing its responses at different stages of escalation. It should also strengthen coordination with the United Nations Command and explore ways to hold Pyongyang accountable for violations of the Korean War armistice.

Equally troubling is the strained coordination between Korea and the United States, whose alliance forms the foundation of deterrence against North Korea.

U.S. Ambassador to Korea Michelle Steel recently described bilateral relations as experiencing "turbulence." Her assessment underscores growing concerns about friction between the allies at a particularly sensitive moment.

The government cannot afford to dismiss these warning signs as minor diplomatic disagreements. Restoring mutual trust and ensuring close coordination should be urgent priorities.

North Korea's increasingly aggressive posture demands a coherent response backed by credible deterrence. Seoul must demonstrate that its willingness to ease tensions does not mean tolerating provocations or surrendering its right to defend its personnel.

At the same time, maintaining a strong alliance is essential to preventing further miscalculations by Pyongyang. Without clear response principles and dependable cooperation with Washington, Korea risks confronting mounting security threats without the unity and preparedness needed to address them.

북 위협 높이는데 상응 조치 머뭇대고, 동맹 공조는 불안

김여정 북한 노동당 부장이 어제 담화에서 우리 군의 군사분계선(MDL) 경고사격을 도발이라고 몰아세우며 대남 확성기 방송 재개와 전 국경선에 새로운 대응 수단을 임무 대기 태세에 두겠다고 위협했다. 김여정은 전날엔 MDL을 다녀간 뒤 10월 중 대남 확성기 가동 방침을 공개했다. 자신들이 비무장지대(DMZ)에 매설한 지뢰 폭발로 우리 장병 3명이 다쳤는데도 책임을 부인해 온 북한이 우리 군의 정당한 경고를 문제 삼으며 위협 수위를 높이고 있는 것이다. 김여정은 우리 측 인사에게 ‘천치’ ‘저능아’ 등 막말도 쏟아냈다. 북한이 최근 20일간 담화를 포함해 여덟 차례나 입장을 내놓은 것은 우리 정부의 대응을 시험하고 남측 내부의 논란을 키우려는 의도로 읽힌다.

국방부는 북한의 도발에 비례적 조치를 하겠다고 밝혔지만, 구체적 대응 방침을 속 시원하게 밝히지 못하고 있다. 대북 확성기 재가동이 상응 조치이겠으나, 지난해 6월 선제적으로 이뤄진 대북 확성기 철거와 방송 중단이 이재명 정부의 상징적 대북 유화 조치였다는 점에서 국방부와 군 당국이 쉽사리 결정하지 못하고 있는 것으로 보인다. 더구나 통일부는 반대 입장을 표명하고 있어 우리 정부 안에서도 입장 정리가 되지 않은 상태다. 그러나 북한이 대남 방송을 재개할 경우에 대비해 우리도 확성기 재가동을 포함한 실효적 대응을 준비하는 것이 타당하다. 선제적 긴장 완화 조치가 북한의 호응을 얻지 못한 채 우리의 대응만 발목잡는 형국이 돼선 안 된다.

북한의 도발 위협으로 MDL 인근의 긴장이 고조되고 있는 만큼 정부는 상황과 단계별로 어떻게 대처할지 대응 원칙을 구체적으로 확립해야 할 것이다. 또한 유엔군사령부와의 공조를 강화해 북한의 정전협정 위반 행위에 대해 엄중한 책임을 묻는 방안을 강구해야 한다.

북한의 위협 수위가 날로 높아지고 있는 상황에서 정작 대북 억지 체제의 근간인 한·미 공조가 순탄치 않은 것은 걱정이 아닐 수 없다. 미셸 스틸 주한 미국대사는 작금의 한·미 관계를 ‘난기류(turbulence)’로 표현했다. 이어지는 한·미 동맹의 파열음을 가볍게 여기지 말고 동맹의 신뢰를 복원하는 것이야말로 정부가 서둘러 해야 할 일이다.