Korea's soaring U.S. visa rejection rate demands answers (KOR)

The rejection rate for U.S. visitor visas among Korean nationals has surged nearly 10 percentage points in a year. In the fiscal year 2025, running from October 2024 through September 2025, the adjusted refusal rate for B1 and B2 visas reached 24.73 percent, up 9.76 percentage points from 14.97 percent the previous year.

That means roughly one in four applicants was denied a visa, the highest rate since comparable statistics became available in 2020. The increase occurred during the first year of the Donald Trump administration's aggressive immigration crackdown.

The contrast with other countries is striking. Japan's refusal rate edged down from 5.76 percent to 5.68 percent, while China's fell from 25.37 percent to 20.21 percent. Britain's rate stood at 20.44 percent, Germany's at 12.22 percent and France's at 9.67 percent.

Korea was not alone in experiencing an increase, but its rise was particularly pronounced among major countries. The number of U.S. visitor visas issued to Koreans also declined from 15,508 in 2024 to 12,226 last year.

Korea consistently ranks among the world's strongest passport holders, alongside Japan and behind Singapore. It also enjoys visa-free access to numerous countries.

That Koreans, who enjoy extensive international travel privileges, face such a high rejection rate in the United States, a treaty ally, deserves attention. More troubling than the increase itself is that the Korean government apparently does not know its precise cause.

The development comes amid continuing tensions between Seoul and Washington over tariffs, security negotiations and intelligence sharing. Last year, more than 300 Korean workers were detained at a construction site operated by Korean companies in Georgia.

Whether these developments are connected to tighter U.S. immigration screening remains unclear. Nevertheless, rising visa rejection rates could disrupt business operations and investment.

Before concluding that Washington is subjecting Koreans to unusually strict scrutiny, Seoul must determine whether U.S. visa screening standards or procedures have changed.

Understanding the actual reasons for refusals and differences in screening practices across countries is essential to developing an effective response.

An alliance grows stronger not only through security cooperation but also through smooth corporate investment, personnel assignments and travel for business, tourism and family visits.

Korean diplomatic authorities must investigate the sharp increase in visa refusals, clarify U.S. screening criteria and consult Washington to ensure Korean companies and citizens are not unfairly disadvantaged.

The government cannot afford to ignore this troubling development simply because its causes remain unknown.

한국만 유독 높은 미국 비자 거절률, 원인 모르는 게 더 문제

미국의 한국인 방문비자 거절률이 1년 새 10%포인트 가까이 치솟았다. 2025년 미국 회계연도(2024년 10월~2025년 9월) 한국 국적자의 방문비자(B1·B2) 조정 거절률은 24.73%로 전년(14.97%)보다 9.76%포인트 상승했다. (해당 비자) 신청자 4명 중 1명꼴로 비자를 받지 못한 셈이다. 관련 통계가 확인되는 2020년 이후 최고치다. 트럼프 행정부가 강경한 반이민 정책을 밀어붙인 첫해에 벌어진 일이다.

눈길을 끄는 것은 다른 나라와의 차이다. 일본의 거절률은 5.76%에서 5.68%로 낮아졌고, 중국도 25.37%에서 20.21%로 떨어졌다. 영국은 20.44%, 독일은 12.22%, 프랑스는 9.67%였다. 한국만 거절률이 오른 것은 아니지만, 주요국과 비교할 때 상승 폭이 유독 두드러진다. 한국인의 미국 방문비자 발급 건수도 2024년 1만5508건에서 지난해 1만2226건으로 줄었다.

한국은 국제 여권 파워에서도 싱가포르에 이어 일본과 함께 최상위권에 오른 나라다. 비자 면제 프로그램을 맺고 있는 나라 수도 상위권이다. 국제적으로 이동의 자유를 폭넓게 인정받는 한국인이, 다른 나라도 아닌 동맹국 미국에서 이례적으로 높은 거절률을 마주하는 현실은 주목할 필요가 있다. 현상 자체도 예사롭지 않지만, 정확한 원인을 정부도 모른다는 건 더 큰 문제다.

관세·안보 협상과 정보 공유 논란 등 한·미 간 갈등이 이어지는 가운데, 지난해 조지아주 한국 기업 공사 현장에서 한국인 근로자 300여 명이 구금된 사건도 있었다. 두 현상이 미국의 이민 심사 강화와 관련이 있는지는 확인되지 않았다. 미국 비자 거절률이 높아지면 비즈니스에도 차질이 생길 수밖에 없다. 미국이 한국인을 특별히 엄격하게 심사한다고 단정하기에 앞서 심사 기준이나 운용 방식에 변화가 있었는지부터 확인해야 한다. 실제 거절 사유와 국가별 심사 관행을 파악해야 대응 방향도 세울 수 있다.

동맹은 안보 협력뿐 아니라 기업의 투자와 인력 파견, 국민의 사업·관광·가족 방문이 원활하게 이뤄질 때 더 굳건해진다. 외교 당국은 미국 비자 거절률의 급등 원인과 심사 기준을 파악하고, 우리 기업과 국민이 불이익을 받지 않도록 협의해야 한다. 원인을 모른 채 지나갈 일이 아니다.