Intelligence cooperation with Washington is in Korea’s interest, not subservience (KOR)

Korean Ambassador to the United States Kang Kyung-wha told a parliamentary audit Monday that intelligence cooperation is currently the most difficult issue in relations between Seoul and Washington.

Recalling U.S. Secretary of State Marco Rubio’s remarks at a bilateral foreign ministers’ meeting last month that there were problems with intelligence cooperation, Kang said she did not believe the situation had been sufficiently resolved to Washington’s satisfaction.

The dispute over restrictions on intelligence sharing has persisted for more than six months, following Unification Minister Chung Dong-young’s remarks in March concerning a uranium enrichment facility in Kusong, North Pyongan Province.

Kang declined to specify Washington’s expectations. Nevertheless, the United States apparently remains unconvinced by explanations from President Lee Jae Myung and Chung that the information was already public or that the controversy stemmed from factual misunderstandings.

The consequences have included delays in visa issuance for National Intelligence Service (NIS) personnel and Washington’s exclusion of the NIS from a recent trilateral working-level meeting involving Korea, the United States and Japan, despite its longstanding emphasis on three-way cooperation.

Against this backdrop, Lee’s remarks at Tuesday’s Cabinet meeting did little to help resolve the dispute.

“Korea’s diplomatic policy is pragmatic diplomacy based on national interests,” Lee said, emphasizing that the country must avoid submissive or deferential attitudes toward other nations. He cited investment projects involving the United States as an example.

But trade negotiations involve reciprocal concessions. Restrictions on security intelligence sharing are different: Korea bears the consequences directly. Without timely access to critical information, its national interests inevitably suffer.

Kang also acknowledged that high-level consultations with the White House were proceeding frustratingly slowly. The Korean ambassador’s difficulty communicating with Washington’s highest decision-makers illustrates the current state of bilateral relations.

What makes this dispute particularly serious is the growing mistrust between two countries bound by a longstanding security alliance. Washington appears uncertain about how Seoul might use intelligence provided by the United States.

Rather than directly addressing those concerns, Lee emphasized that managing relations with major neighboring powers remains important.

Such remarks could be interpreted as signaling an intention to pursue balanced diplomacy between the United States and China and Russia, potentially aggravating Washington’s concerns about intelligence security.

Pragmatic diplomacy requires distinguishing between negotiations where compromise is possible and security cooperation where mutual trust is indispensable.

The administration must explain how it intends to rebuild trust, restore intelligence exchanges and strengthen communication with the White House.

The fundamental question is whether its response to this dispute genuinely reflects the pragmatic approach and commitment to national interests that the president repeatedly advocates.

한·미 정보 협력 복원이야말로 국익이자 실용

강경화 주미 한국대사가 그제(12일) 국감에서 작금의 한·미 관계의 가장 어려운 현안이 정보 협력이라고 했다. 지난달 한·미 외교장관회담에서 “정보 협력에 문제가 있다”는 마코 루비오 국무장관의 말을 전하며 “아직 미국이 기대하는 만큼 문제가 충분히 해소됐다고 생각하지 않는다”고 평가했다. 올 3월 정동영 통일부 장관이 평북 구성의 우라늄 농축시설 발언을 한 뒤 6개월 넘게 이어져 온 정보 공유 제한을 둘러싼 갈등이 장기화하고 있는 것이다.

강 대사는 이날 미 측의 기대가 무엇인지는 답변을 피했다. 하지만 미국이 ‘이미 공개된 정보’ 또는 ‘사실관계 착오’라는 이재명 대통령과 정 장관의 입장을 납득하지 않고 있다는 점은 분명하다. 문제가 해소되지 않은 여파로 국가정보원 직원의 비자 발급이 지연되고, 그간 한·미·일 협력을 강조해 온 미 측이 최근 3국 실무회의에서 국정원을 배제한 것이다.

이런 상황에서 어제 이 대통령의 국무회의 발언은 여러모로 사태 해결에 도움이 되지 못한다. 이 대통령은 “대한민국의 외교 방침은 실용적 국익 외교”라며 “국익을 지키는 외교를 해야 하며, 국가 간 관계에 있어 굴종적·사대적 태도를 지양해야 한다”고 했다. 그 사례로 대미 투자 프로젝트를 들었다. 그러나 서로 주고받는 협상 영역인 통상 분야와는 달리, 안보 관련 한·미 정보 공유 제한의 피해는 고스란히 한국이 받는다. 정보를 제때 공유받지 못하면 한국의 국익에 손상이 갈 수밖에 없다. 나아가 강 대사는 “백악관 고위급 협의가 답답할 정도로 이뤄지지 않고 있다”고 했다. 우리 주미 대사가 백악관과 소통에 어려움을 겪고 있는 것이 한·미 관계의 현주소다.

이번 사태가 심각한 것은 철통 같은 동맹인 양국이 상호 불신으로 치닫고 있기 때문이다. 미 측으로선 자신들이 제공한 정보를 한국이 어떻게 활용할지를 신뢰할 수 없다는 것이다. 이 대통령은 “우리를 둘러싼 주변 강국과의 관계 관리도 여전히 중요하다”고 했다. 중국·러시아와의 관계를 말한 것이겠지만 같은 말도 발언의 상황에 따라 맥락이 달라진다. 현 상황에서는 미국의 불신을 증폭시킬 소지가 다분하다. 정부의 상황 인식과 대응이 과연 실용적 접근인지, 또 국익을 위한 것인지 묻지 않을 수 없다.