JFK and the assassin(s) (KOR)

Chin Jung-kwon

The author is a professor at Kwangwoon University.

The history of conspiracy theories can be traced to Greek mythological thinking, which saw divine collusion behind every event. Modern variations include theories about Freemasons secretly running the world and “The Protocols of the Elders of Zion,” which purported to reveal a Jewish plot for world domination.

The crucible of contemporary conspiracy theories, however, may be the assassination of John F. Kennedy in 1963. Modern conspiracy theories characteristically combine narrative with pseudo-reason. To persuade a public accustomed to scientific discourse, stories must be dressed in pseudo-rationality.

The supposed evidence underpinning the film “Assassin(s)” has already appeared in Kennedy assassination theories: “Four gunshots were heard. The bullet that killed Kennedy came from elsewhere. Therefore, Oswald did not act alone.” Oliver Stone might as well have called “JFK” (1991) “Oswald(s).”

Then there is this: “The CIA was already closely monitoring Oswald before the shooting. The Dallas FBI even received a tip the day before his death that someone was planning to kill him. Yet they failed to prevent either his crime or his murder.” So did the CIA and FBI at least facilitate, or perhaps even orchestrate, the crime?

At this point, imagination runs wild. Conspiracy theories have implicated 42 groups, including the CIA, the U.S. military-industrial complex, the Soviet Union, Cuba and the Israeli government. They have identified 82 supposed gunmen and 214 alleged conspirators, including George H.W. Bush, who later became U.S. president.

Almost all classified Kennedy assassination records have now been released, yet no evidence has emerged overturning the Warren Commission’s conclusion. Still, a 2023 poll found that 65 percent of Americans believed there was a conspiracy, while only 29 percent believed Oswald acted alone.

The conspiracy theory surrounding the assassination of former first lady Yook Young-soo is a recycled version of the same shabby story: “Six shots were recorded. The bullet that penetrated her head belonged to someone else. Therefore, Moon Se-kwang did not act alone.” Or: “The Korean Central Intelligence Agency [KCIA] was monitoring Moon. How did he enter the venue without an invitation?” The structure is identical.

In the film, the medical examiner avoids eye contact and fails to clearly state Yook’s cause of death. Numerous cover-up theories also arose over Kennedy’s autopsy. No conspiracy theory is complete without missing evidence. Theories about Kennedy invoke a “missing brain.” The Yook theory has a “missing bullet.”

Unlike the Kennedy theories, however, the Yook conspiracy theory identifies only one force which could be behind the assassination: the Park Chung Hee government. Two motives are generally proposed: “to abolish Chongryon,” the pro-Pyongyang organization of Koreans in Japan, or “to bury the Kim Dae-jung kidnapping scandal.” Neither is particularly plausible or consistent with circumstances at the time.

Suppose the theory were true. We would reach an absurd conclusion: The president, seeking to normalize deteriorating Korea-Japan relations, plotted his wife’s assassination, recruited a Korean resident of Japan prepared to die and silenced everyone involved for 50 years. Does that make sense?

Yet by adding an “s” to “Assassin,” the director resurrects this conspiracy theory: “The hidden truth — who was behind it?” Putting the “s” in parentheses conveniently avoids responsibility by suggesting everything is pure fiction.

The director said, “Judgment is up to the audience.” But hasn’t he already made the judgment? When controversy erupted, he retreated from the theory that Park ordered the assassination, calling it “rationally impossible,” and explained that he meant there was infighting among senior KCIA officials.

That motif also appears in Kennedy conspiracy theories, notably those involving Lyndon Johnson: facing removal as vice president over a corruption scandal, Johnson supposedly had Kennedy killed and then became president himself.

Such vaunted cinematic imagination thus coincides completely with conspiratorial imagination. Has the political legitimacy and progressive self-image of the 586 generation (Koreans now in their 50s and 60s who were student activists in the 1980s) fallen so far that it now requires crude conspiracy theories to sustain itself?

One movie has thrown the country into uproar. The loudest voices come from two extremes that look remarkably similar. Those who condemned “The Birth of Korea” (2024) as a “distortion of history” now invoke “freedom of expression,” while those who defended it as “freedom of expression” now denounce “distortion of history.”

Whether factual distortion is protected as free expression or prohibited, choose one standard. And please leave the actors alone. The attacks branding one actor a descendant of pro-Japanese collaborators and another a leftist are equally tiresome.

Conspiracy theory is a spell cast upon reason. Anyone can fall under it.

JFK와 암살자들

진중권 동양대 교수

음모론의 역사는 모든 사건의 배후에 신들의 공모가 존재한다고 본 그리스의 신화적 사유로 거슬러 올라간다. 소수의 엘리트가 전 세계를 경영한다는 프리메이슨 음모론, 유태인들이 세계를 정복하려 한다는 ‘시온의정서’는 그것의 근대적 변형이다.

오늘날 유행하는 음모론의 요람은 케네디 암살 사건일 것이다. 음모론의 현대적 유형은 ‘이야기’에 ‘사이비 이성’을 결합시키는 특성이 있다. 과학적 담론에 익숙한 대중을 설득하려면 이야기에 사이비 이성의 옷을 입혀야 하기 때문이다.

영화 ‘암살자(들)’을 뒷받침하는 근거(?)들은 이미 케네디 암살 음모론에 다 등장한다. ‘네 번의 총소리가 들렸다. 케네디를 죽인 총탄은 따로 있다. 고로 오스월드의 단독범행이 아니다.’ 올리버 스톤은 ‘JFK’를 ‘오스월드(들)’로 고쳐 불러도 좋았을 것이다.

‘CIA는 저격 전에 이미 오스월드를 집중 감시하고 있었다. 심지어 그가 암살되기 전날 댈러스 FBI는 누군가 그를 암살하려 한다는 전화제보까지 받았다. 그런데도 그의 범행과 암살을 막지 못했다.’ 와우, 그럼 CIA와 FBI가 범행을 최소한 방조, 혹은 사주했단 얘기 아닌가.

이 대목에서 상상력의 고삐가 풀린다. 그동안 제시된 음모론들 속에서 CIA, 군산복합체, 소련, 쿠바, 이스라엘 정부 등 42개 집단이 배후로 지목되었다. 진짜 저격범은 82명, 공모자는 후에 대통령이 될 아버지 부시 포함 214명에 이른다.

현재 케네디 암살관련 비밀자료의 99%가 공개되었지만, 워렌위원회 결론을 뒤집을 만한 증거는 없었다. 그럼에도 2023년 여론조사에서 미국인의 65%가 여전히 케네디 암살에 음모가 있었다고 대답했고, 오스월드 단독 범행이라고 대답한 비율은 29%에 그쳤다.

육영수 암살 음모론은 이 허접한 이야기의 재탕이다. ‘6회의 총성이 녹음됐다, 여사의 머리를 관통한 총탄은 타인의 것이다. 고로 문세광의 단독범행이 아니다.’ ‘중앙정보부는 문세광을 감시하고 있었다. 비표도 없는 그가 어떻게 식장이 들어갔는가.’ 얼개는 똑같다.

영화에서 부검의가 시선을 회피하며 육영수의 사인을 명확히 밝히지 않는다. 케네디 부검 과정에서도 수많은 버전의 은폐 의혹이 제기됐다. ‘사라진 증거’가 빠지면 음모론이 아니지. 케네디 음모론이 ‘사라진 두뇌’를 말한다면, 육영수 음모론은 ‘사라진 총탄’을 말한다.

케네디 저격 음모론과 달리 육영수 저격 음모론의 배후로 등장하는 것은 딱 하나 박정희 정권뿐이다. 그 동기는 크게 두 가지로 얘기된다. “조총련을 폐지하기 위해”, 혹은 “김대중 납치 사건을 무마하기 위해.” 어느 쪽이나 개연성 희박하고 당시 상황에 부합하지 않는다.

그 음모론이 맞다고 가정해 보라. 그럼 황당한 결론에 이르게 된다. ①대통령이 악화된 한일관계를 정상화하려고 아내의 암살을 기획해, ②재일교포 중에서 죽을 각오가 된 인물을 찾아 섭외하고 ③범행에 연루된 모든 이들의 입을 50년 동안 틀어막았다. 말이 되는가?

그럼에도 감독은 ‘암살자’ 뒤에 ‘들’을 붙임으로써 이 허접한 음모론을 다시 소환한다. ‘숨겨진 진실, 배후는 누구인가.’ 그러면서도 ‘들’에 괄호를 씌움으로써 그에 따르는 책임만은 슬쩍 피해 간다. 이 모두가 순수 ‘픽션’이라는 것이다.

감독은 “판단은 관객 몫”이라며 약을 판다. 판단은 이미 자기가 내리지 않았던가. ‘숨겨진 진실, 배후는 누구인가.’ 문제가 되자 박정희 지시설은 “합리적으로 불가능한 주장”이라고 발을 빼며, “중앙정보부 고위 인사들 간에 암투가 있었다는 뜻”이라 해명했다. 이 또한 케네디 음모론에 이미 등장하는 모티브다.

대표적인 것이 린든 존슨 음모론. 비리 스캔들로 부통령 자리에서 쫓겨날 처지에 있던 린든 존슨이 대통령을 암살한 후 자신이 대통령 자리에 올랐다는 것이다.

그 잘난 ‘영화적 상상력’이 이렇게 ‘음모론적 상상력’과 100% 일치한다. 김어준표 상상력이 영화판까지 집어삼켜 버린 것이다. 596세대의 정치적 정당성, 진보적 자의식이 이제는 허접한 음모론을 동원해야 겨우 유지되는 수준으로까지 떨어진 것일까?

영화 한 편으로 온 나라가 시끄럽다. 가장 시끄러운 것은 서로 별로 달라 보일 것 없는 양쪽의 두 극단이다. ‘건국전쟁’을 ‘역사의 왜곡’이라 비난하던 이들이 지금은 ‘표현의 자유’를 외치고, ‘표현의 자유’라 옹호하던 이들이 지금은 ‘역사의 왜곡’이라 비난한다.

사실의 왜곡을 표현의 자유로 허용하든 금지하든, 한 가지만 하자. 그리고 제발 배우들은 건드리지 말라. 누구는 친일파 후손이라고, 누구는 좌파라고 때려대는 그 폭력성도 지겹다. 음모론은 오성에 걸린 마법이다. 누구나 걸릴 수 있다.