Fix outdated rules on nuclear plant extensions (KOR)

The Nuclear Safety and Security Commission approved the restart of Kori nuclear reactors 3 and 4 on Tuesday after prolonged shutdowns following the expiration of their original operating licenses. With electricity demand poised to surge as the expansion of artificial intelligence and advanced industries continues, the decision is overdue but welcome. The reactors have a combined generating capacity exceeding 2 gigawatts, enough to power several large semiconductor fabrication plants simultaneously.

Yet the decision leaves a bitter aftertaste. Reactor No. 3 has been idle for more than two years and No. 4 for over a year, partly because reviews were delayed by the lingering effects of the previous administration's nuclear phaseout policy.

Under former President Moon Jae-in, Korea Hydro & Nuclear Power could hardly contemplate applying for extended operations. The company submitted its application only four months after Moon left office. Even under the succeeding Yoon Suk Yeol administration, extensive statutory review requirements, conservative regulatory practices and shortages of qualified reviewers continued to slow the process. Worse, Korea's current system counts shutdown periods toward the 10-year extension, effectively reducing the time reactors can generate electricity.

The contrast with the United States, a leading nuclear power, is striking. The U.S. Nuclear Regulatory Commission operates a "Timely Renewal" system that allows reactors whose operators submit renewal applications before the deadline to continue operating while reviews remain pending, even when regulatory decisions are delayed. Administrative delays need not automatically deprive the country of carbon-free electricity.

Korea now faces a succession of similar reviews as its nuclear fleet ages. Major reactors at Hanbit, Hanul and Wolsong are among those requiring decisions on continued operation. Securing stable, affordable and carbon-free electricity is essential if Korea is to compete effectively in artificial intelligence and semiconductor manufacturing.

Even with regulatory approval, Kori reactors 3 and 4 will not resume operations immediately. Equipment upgrades, on-site inspections and other follow-up procedures must first be completed, meaning electricity generation is expected to resume only early next year.

The experience should serve as a lesson for policymakers. Korea must substantially shorten the review process for continued nuclear plant operations while maintaining rigorous safety standards. It should also revise rules that count periods of mandatory shutdown after the expiration of original operating licenses against the approved extension period.

Such reforms would prevent administrative delays from unnecessarily reducing the productive lives of existing reactors.

How much longer must Korea allow outdated administrative practices and slow regulatory decisions to undermine its energy security at a time when reliable power is increasingly critical to industrial competitiveness?

고리 3·4호기 재가동, 운전 기간 줄이는 후진적 제도 고쳐야

원자력안전위원회가 그제 설계수명 종료로 장기간 가동이 중단됐던 고리 3·4호기의 재가동을 허가했다. 인공지능(AI)과 첨단산업 확대로 전력 수요 폭증을 목전에 둔 시점에서, 두 원전의 재가동은 만시지탄이지만 그나마 다행스러운 일이다. 두 원전의 합산 발전용량은 2GW가 넘는다. 대형 반도체 제조 공장 여러 개를 동시에 가동하고도 남을 규모다.

하지만 이번 결정을 마냥 환영하기엔 씁쓸함이 남는다. 고리 3호기는 2년 이상, 4호기도 1년 넘게 전력 생산을 멈춰야 했다. 과거 정권 시절 탈원전 정책의 후폭풍과 맞물려 심사 절차가 지연된 탓이다. 문재인 정부 때는 계속운전 신청을 엄두도 못 냈고, 문재인 정부가 막을 내린 지 4개월이 지나서야 한국수력원자력이 계속운전 허가를 신청했다. 이후 윤석열 정부 때에도 방대하고 까다로운 법정 심사 항목과 규제기관의 보수적 운영, 심사 인력의 부족이 발목을 잡았다. 게다가 현행 제도는 원전이 멈춰 있던 시간을 10년의 수명 연장 기간에 포함시켜, 실제 추가 운전 기간을 갉아먹고 있다.

원전 선진국인 미국의 풍경은 우리와 판이하다. 미국 원자력규제위원회(NRC)는 사업자가 기한 내에 신청을 마치면 설령 심사가 늦어지더라도 원전이 멈추지 않고 계속 가동하도록 보장하는 ‘적기 갱신(Timely Renewal)’ 제도를 운용한다. 행정 지연을 이유로 무탄소 전력을 인위적으로 사장시키는 일은 상상하기 어렵다.

이제 국내 원전들의 노후화에 따른 계속운전 심사가 줄줄이 대기 중이다. 한빛·한울·월성 등 핵심 노후 원전들의 심사 과정이 산적해 있다. AI와 반도체 패권 경쟁에서 승리하려면 안정적이고 저렴한 무탄소 전력의 확보가 절대적이다. 고리 3·4호기는 앞으로 설비 개선과 현장 점검 등 후속 절차를 거쳐 내년 초에 비로소 재가동에 들어간다. 이번 사태를 반면교사 삼아, 원전 계속운전 심사 기간의 실질적 단축은 물론 설계수명 후 운전정지 기간을 연장 기간에서 제외하는 문제 등 제도의 개선을 서둘러야 한다. 언제까지 낡은 행정의 관행과 늑장 규제에 발목 잡혀 소중한 에너지 안보의 허점을 방치할 것인가.