Meanwhile
Egypt's story: Djoser, founder of the Old Kingdom (KOR)
The pharaoh remembered as Djoser helped unify early Egypt and ushered in the pyramid-building era that defined ancient Egyptian civilization.
Kwack Min-soo
The author is the director of the Korea Institute of Egyptology and adjunct professor at Hanyang University.
Following Khasekhemwy, the ruler credited with reunifying Egypt after the divisions of the Early Dynastic Period, the throne passed to Djoser, who is generally believed to have reigned from 2667 to 2648 B.C. It was during his rule that Egypt appears to have achieved a high degree of political centralization. As a result, historians regard the beginning of his reign as the start of the Old Kingdom, the first of the three great eras of Egyptian civilization, followed by the Middle Kingdom and the New Kingdom. These were periods when a unified Egypt reached the height of its political power and administrative sophistication.
Archaeological evidence suggests that Djoser may have been the son of Khasekhemwy, although the exact process by which he inherited the throne remains uncertain. Reconstructing the chronology of the early Third Dynasty is difficult because surviving records are scarce and often contradictory. Even so, most scholars identify Djoser as the dynasty's first pharaoh and the founder of the Old Kingdom.
One intriguing detail is that "Djoser" does not appear in contemporary inscriptions. Instead, the king is identified as Netjerikhet, meaning "divine body." "Djoser," which can be interpreted as "the noble one," was likely an epithet bestowed upon him long after his lifetime.
The conclusion that Djoser and Netjerikhet were the same individual comes from the "Famine Stela" on Sehel Island near Aswan. The stone inscription recounts a 7-year famine during Djoser's reign and describes how the crisis was resolved. Modern scholarship, however, generally dates the monument not to Djoser's lifetime but to around the second century B.C. As a result, historians consider the account unlikely to be a factual record of events.
However, the stela remains historically significant. It demonstrates that Djoser's name was still remembered some 2,500 years after his death. His enduring reputation is also reflected in the Turin King List, compiled during the New Kingdom. While the names of most kings were written in black ink, Djoser's alone was recorded in red, suggesting that later Egyptians regarded him as an exceptional ruler.
Djoser was remembered not simply as another pharaoh but as the figure who symbolized the beginning of a unified Egyptian state and the Old Kingdom. His reign also marked the emergence of a development that would permanently transform Egyptian history: the construction of pyramids, which began during his era and became the defining monument of ancient Egyptian civilization.
조세르 고왕국의 시조
곽민수 한국이집트학연구소장·한양대 겸임교수
카세켐위에 이어 왕위에 오른 인물은 조세르(재위 기원전 2667~2648년)로 알려져 있다. 그의 시대부터 이집트는 높은 수준의 중앙집권화가 이루어진 것으로 보인다. 이때부터를 ‘고왕국 시대’라고 부른다. 고왕국·중왕국·신왕국으로 이어지는 이른바 ‘왕국 시대’는 이집트가 완전히 통일되어 최고의 국가적 역량을 발휘하던 시기였다.
고고학적 정황에서 조세르는 카세켐위의 아들로 보인다. 하지만 왕위 계승 과정은 명확하지 않다. 3왕조 초반의 연대기는 자료가 부족하고 상반된 정보도 많아 복원이 쉽지 않다. 그럼에도 학계에서는 조세르를 3왕조의 첫 번째 파라오이자 고왕국의 창시자로 본다.
흥미로운 점은 ‘조세르’라는 이름이 당대 기록에서는 확인되지 않는다는 사실이다. 그는 ‘네체르케트’, 곧 ‘신성한 몸’이라는 이름으로 등장한다. 반면 ‘조세르’는 ‘고결한 자’라는 뜻을 지닌 후대의 별칭이었을 가능성이 크다.
조세르와 네체르케트가 동일인이라는 사실은 아스완 인근 사헬 섬의 ‘기근 비석’을 통해 확인되었다. 이 비석에는 조세르 치세의 7년 대기근과 해결 과정이 기록되어 있다. 이 비석은 조세르 시대가 아니라 기원전 2세기 무렵 만들어진 것으로 추정된다. 따라서 내용 자체는 역사적 사실이 아닐 가능성이 크다.
그럼에도 이 비석은 중요하다. 조세르가 죽은 지 약 2500년이 지난 뒤에도 그의 이름이 기억되고 있었음을 보여주기 때문이다. 신왕국 시대의 ‘토리노 왕명표’에서도 대부분의 왕 이름은 검은색 잉크로 적혔지만, 조세르의 이름만은 붉은색 잉크로 기록되어 있다. 후대 이집트인들이 그를 특별한 존재로 여겼다는 뜻이다.
조세르는 단순한 파라오가 아니라 통일 이집트와 고왕국 시대의 출발을 상징하는 인물이었다. 그의 치세 동안 이집트 역사를 바꿀 새로운 현상이 등장했다. 피라미드 건설이 시작된 것이다.
