Court ruling undercuts special counsel push (KOR)

Former Gyeonggi Province Vice Gov. Lee Hwa-young, who was indicted on charges including perjury before the National Assembly over his allegations of a so-called salmon and soju party inside a prosecutors' office, has been sentenced to four months in prison. The court concluded that the alleged gathering never took place.

The Suwon District Court found that testimony from those present at the prosecutors' office was consistent, while Lee's statements lacked credibility because they were inconsistent. A majority of the seven jurors who participated in the 10-day citizen jury trial, the longest of its kind, also voted to convict. Although the ruling is only the first instance, it represents a serious setback for the Democratic Party (DP), which relied heavily on the claims of a criminal defendant in challenging the integrity of South Korea's criminal justice system.

The DP had treated Lee's allegations as established fact and mounted an aggressive campaign around them. Ruling party lawmakers even held a special parliamentary committee hearing and staged an experiment measuring how long it would take to buy soju at a nearby convenience store and carry it to the Suwon District Prosecutors' Office in an effort to support the claim. The party also introduced legislation establishing a special counsel to investigate what it described as fabricated prosecutions, including cases involving President Lee Jae Myung.

The alleged drinking party became a central example used to argue that prosecutors had coerced or induced false testimony. The proposed legislation asserted that the Ssangbangwool remittance case involving North Korea included improper meetings, witness coordination and investigative favors that undermined fairness, while suggesting that key testimony had been obtained through coercion or pressure. The court's ruling has now undermined one of the principal foundations of that argument.

Given the court's conclusion that the allegation was false, efforts to pursue a special counsel to cancel indictments or impeach prosecutors involved in the investigation should be abandoned. The political responsibility of lawmakers who promoted the allegation through parliamentary investigations and special counsel legislation cannot be dismissed lightly.

Some DP lawmakers nevertheless said after the ruling that the special counsel proposal should proceed, arguing that the court should have acquitted Lee rather than treating the jury's majority verdict as persuasive.

While the appellate process remains pending, respecting the court's ruling and refraining from politicizing the judiciary would better reflect a commitment to the rule of law. Pressing ahead with a "self-exoneration" special counsel despite the court's findings risks triggering a significant political backlash.

“연어 술 파티는 허위” 판결…공소 취소 특검 접어야 한다

검찰청사 내 이른바 ‘연어 술 파티 회유’ 의혹을 제기해 국회 위증 혐의로 기소된 이화영 전 경기도 평화부지사가 징역 4개월의 실형을 선고받았다. 술 파티 자체가 허위란 재판부의 판단이 내려진 것이다. 수원지법 형사11부는 “검사실에 있었던 관련자들의 진술이 상호 부합하는 반면 이 전 부지사의 진술은 일관성이 없어 신빙성이 부족하다”고 판시했다. 역대 최장 기간(열흘) 국민참여재판에 참여해 기록을 검토한 배심원 7명의 판단도 유죄가 다수였다. 1심이긴 하지만 범죄 피의자의 일방적 주장에 기대어 국가 형사사법 시스템을 무리하게 흔든 더불어민주당에 엄중한 경고가 내려진 것이라 볼 수 있다.

그동안 민주당은 이 전 부지사의 ‘술 파티’ 주장을 기정사실화하며 파상 공세를 펼쳐 왔다. 여당 의원들은 술 파티가 사실임을 검증해 보이겠다며 국정조사 특위를 열고는 수원지검 인근 편의점에서 소주를 사서 청사까지의 이동 시간을 측정하는 촌극까지 벌였다. 여당은 이런 무리수까지 동원해 가면서 이재명 대통령 관련 사건의 공소 취소 권한을 부여한 조작기소 특검법을 발의했다. 연어 술 파티는 검찰의 허위 진술 강요나 회유가 있었다고 몰아가는 대표 사례로 활용됐다. 민주당이 발의한 특검법안에는 쌍방울 대북송금 사건에서 위법한 접견과 말 맞추기 정황, 수사 편의 제공 등 공정성을 훼손하는 행위가 확인됐고, 핵심 관계자의 진술이 강요와 압박, 회유 때문에 형성되었을 정황도 확인됐다는 내용이 담겼다. 하지만 이번 판결로 여당이 특검법 추진의 주춧돌로 삼았던 주장은 거짓으로 판명돼 무너져 내리고 말았다.

근거가 허위라는 판결을 받은 만큼 민주당이 추진해 온 조작기소 의혹 규명을 위한 공소 취소 특검이나 수사 검사 탄핵 등은 중단하는 게 마땅하다. 국정조사에 이은 특검법안 발의까지 주도하며 허위 주장을 진실로 몰아붙인 민주당 의원들이 져야 할 정치적 책임은 결코 가볍지 않다. 그런데도 일부 의원이 어제 회견에 나서 “재판부가 배심원의 다수결 평결에 따르지 않고 합리적으로 참고만 했다면 무죄를 선고해야 마땅하다”며 특검 계속 추진 입장을 밝힌 것은 무책임한 처사가 아닐 수 없다. 물론 항소심 결과는 지켜봐야 하겠지만, 법원의 판결을 겸허히 수용하고 사법부를 정치의 장으로 끌어들여 재판에 영향력을 행사하려 했던 ‘방탄 정치’를 중단하는 것이 공당으로서 법치주의를 존중하는 태도일 것이다. 억지 명분을 쥐고 재판 결과를 뒤집기 위해 ‘셀프 면죄부용’ 특검법을 강행한다면 거센 역풍을 맞게 될 것임을 여권은 깨달아야 한다.