Coupang dispute with U.S. calls for a diplomatic off-ramp (KOR)

An unusual public disagreement unfolded late last week as officials from the White House and Korea's presidential office presented sharply opposing views over the investigation into Coupang's alleged personal data leak. Following a report by the U.S. House Judiciary Committee, the White House characterized a series of actions taken by the Korean government against Coupang as a "targeted investigation" of an American company. Seoul, however, maintains that its investigation was conducted without regard to nationality and that no discriminatory treatment was involved. The two sides remain far apart.

The disagreement has begun to spill beyond the case itself. Differences over the Coupang investigation are now overlapping with broader tensions in the bilateral relationship, slowing follow-up negotiations on major security issues agreed upon at the Korea-U.S. summit, including cooperation on building nuclear-powered submarines and revising the bilateral nuclear agreement. The dispute has evolved from a corporate matter into a diplomatic challenge that must be managed within the broader framework of the alliance.

The Korean government argues that its investigation is being conducted in accordance with domestic law and applies equally regardless of a company's nationality. It also contends that allegations involving the leak of 33 million personal data records by a former Chinese employee concern national security rather than ordinary corporate regulation. That argument carries weight. National Security Adviser Wi Sung-lac noted that if personal information belonging to roughly two-thirds of the American population had been transferred to China, the United States would also have responded forcefully.

Still, the legitimacy of law enforcement and the effectiveness of diplomatic persuasion are not the same. The government has almost certainly conveyed its position through multiple diplomatic channels. Yet if the White House and Congress remain unconvinced, Seoul should carefully assess why its explanations have failed to gain understanding. Diplomacy does not end with asserting that one's position is correct. It also requires minimizing misunderstandings and building confidence.

Most concerning is that the Coupang controversy is already affecting other areas of Korea-U.S. cooperation. In April, Wi acknowledged that although Coupang is fundamentally a corporate issue, it has influenced bilateral security consultations. He also admitted that security talks have been delayed and warned that such delays benefit neither side nor the alliance as a whole.

Korea cannot afford to let this situation drag on. The government should make a more systematic effort to explain the facts to the U.S. administration and Congress while seeking a diplomatic off-ramp. Upholding the principles of law enforcement while restoring trust between allies is the challenge that now demands Seoul's attention.

쿠팡 사건으로 인한 한·미 갈등, 이제 출구 찾아야

지난주 후반 쿠팡의 개인정보 유출 사건을 놓고 백악관 당국자와 청와대 당국자가 공개적으로 정반대의 입장을 표출하는 이례적 장면이 펼쳐졌다. 미국 연방 하원 법사위원회의 보고서에 이어 백악관까지 쿠팡에 대한 한국 정부의 일련의 조치를 ‘미국 기업에 대한 표적 수사’라고 규정했다. 반면에 한국 정부는 국적에 따른 차별적 대우나 조치가 없었다는 입장이어서 양국 주장은 평행선을 달리고 있다. 한·미 간에는 쿠팡 문제에 대한 이견을 포함한 불협화음이 중첩되면서 정상회담 합의 사항인 핵추진잠수함 건조와 한·미 원자력협정 개정 문제 등 안보 분야 이행협상이 차질을 빚거나 속도를 내지 못하고 있다. 쿠팡 사태가 더 이상 기업 하나의 문제가 아니라 한·미 관계 관리의 차원에서 풀어 나가야 할 외교 과제가 됐다는 점을 직시해야 한다.

한국 정부는 쿠팡 조사가 국내법에 따른 적법한 절차이며 국적과 무관하게 이뤄진 조치라고 반박했다. 중국인 전직 직원에 의한 3300만 건의 개인정보 유출 의혹은 단순한 기업 규제가 아니라 국가 안보와 직결된 사안이라는 설명도 설득력이 있다. 위성락 국가안보실장이 “미국 국민의 3분의 2에 해당하는 개인정보가 중국으로 유출됐다면 미국도 심각하게 대응했을 것”이라고 말한 것도 같은 맥락이다.

그러나 법 집행의 정당성과 외교적 설득은 별개의 문제다. 사실 이런 입장은 정부가 여러 경로를 통해 설명했을 것이다. 그럼에도 미국 백악관과 의회의 인식이 달라지지 않았다면 어떤 대응이 상대의 공감을 얻지 못했는지 냉정하게 돌아봐야 한다. 외교는 옳음을 주장하는 데서 끝나지 않고 오해를 최소화하는 과정까지 포함한다.

무엇보다 우려되는 것은 쿠팡 논란이 이미 다른 한·미 현안에 영향을 미치고 있다는 점이다. 위성락 실장도 지난 4월 “쿠팡은 기업의 문제인데 한·미 안보 협의에 영향을 주고 있는 것은 사실”이라며 “안보 협의가 지연되고 있는 것도 사실이고, 이는 동맹관계 전체에 도움이 되지 않는다”고 밝혔다. 안보와 통상 등 양국의 핵심 협력에 부담을 주는 상황을 더 오래 끌 수는 없다. 정부는 미국 정치권과 행정부를 상대로 사실관계를 더욱 치밀하게 설명하고 이번 갈등의 출구를 찾아야 한다. 법 집행의 원칙을 지키면서도 동맹의 신뢰를 회복하는 것, 그것이 지금 정부가 풀어야 할 과제다.