Carl Loewe’s 'Erlkönig' (KOR)

Na Sung-in

The author is a music critic and director of the classical music brand Poongwoldang. 

The “Schubert of northern Germany.” The king of the ballad, a type of art song with a strong narrative character. These are perhaps the two best-known descriptions of composer Carl Loewe. Though his name is less familiar to general listeners today, his songs remain striking examples of the special encounter between poetry and music. Loewe's musical setting, composed in 1818, of Goethe’s poem “Erlkönig” (1782), in particular, is a masterpiece comparable to Franz Schubert’s famous version.

Schubert opens his “Erlkönig” (1815) with terrifying, pounding hoofbeats, immediately plunging listeners into menace and fear. Loewe, by contrast, does not overwhelm through intensity or vivid depiction. He focuses instead on a dramatic process of concealment and revelation. The difference is fundamental: Schubert tells us from the outset that something terrible is happening, while Loewe lets dread emerge gradually from what remains unseen.

At first, Loewe merely depicts leaves rustling in the wind. He withholds what lies behind them, allowing anxiety born of uncertainty to settle over the music. Only as Goethe’s words gradually present concrete images does the music begin to portray them. The effect draws the listener’s attention more closely to the poem itself. The contrast is not simply one of musical temperament. It reflects two different ways of reading Goethe’s narrative, particularly the shifting boundary between the child’s terrifying visions and the father’s rational explanations.

Loewe’s treatment of the Erlking’s seduction is equally distinctive. In “Erlkönig” (1818), the supernatural figure soothes the child with a rocking, cradle-like motif. Whenever it appears, sounds from the outside world, including the hoofbeats, disappear. The effect is almost hypnotic.

When the child refuses to yield, however, the Erlking suddenly changes at the final moment. A chilling tone, abrupt leaps and a turn to a dark minor key transform the song in an instant. It is an eruption of violence. Where Schubert uses beautiful melody as the instrument of seduction, Loewe adheres more closely to the dramatic principle of reversal.

By analogy, Schubert might be said to compose from the viewpoint of an omniscient narrator, while Loewe adopts that of a third-person observer. To the ear, Schubert’s “Erlkönig” may leave the more immediate impression. Yet if the question is which composer more faithfully captures the poem’s literary effects, it is difficult to say Loewe falls short.

There are many kinds of beauty in the world and each springs from an imagination that cannot be measured by fame alone. That is why Loewe’s “Erlkönig” deserves to be valued as highly as Schubert’s.

카를 뢰베의 마왕

나성인 음악평론가·풍월당 이사

북독일의 슈베르트. 발라드(서사성이 강한 가곡의 한 종류)의 왕. 이 두 가지 표현이 작곡가 카를 뢰베(사진)를 수식하는 가장 유명한 말이다. 오늘날 일반 감상자에게는 다소 생소한 이름이 되었지만, 그의 가곡들은 시와 음악의 특별한 만남을 여전히 인상적으로 증언한다. 특별히 그가 괴테의 시에 붙인 ‘마왕’은 슈베르트에 필적하는 명곡이다.

슈베르트는 무시무시한 말발굽 소리로 환상을 열어젖힌다. 누구라도 위협과 공포를 즉각 느낄 수 있도록 말이다. 그러나 뢰베는 강렬함과 묘사로 압도하는 대신, 은폐와 폭로라는 극의 방식에 보다 집중한다. 그는 그저 바람에 서걱이는 나뭇잎을 묘사한다. 숨겨놓는 것이다. 불확실성의 불안감이 곡의 바탕에 깔린다. 그러다 괴테의 시어가 하나하나 심상을 제시할 때 비로소 음악도 묘사를 시작한다. 그래서 듣는 이는 시의 내용에 더욱 귀를 기울이게 된다.

뢰베가 마왕의 유혹을 그리는 방식 또한 특별하다. ‘마왕’은 요람을 흔드는 음형으로 아이를 어른다. 이 음형이 나타날 때마다 외부의 소리(예를 들어 말발굽 소리)는 지워져 버린다. 일종의 최면적인 순간인 것이다. 아이가 응하지 않자 ‘마왕’은 마지막 순간 돌변한다. 싸늘한 말투, 갑작스런 도약, 어두운 단조가 곡을 일거에 전환시킨다. 그야말로 갑작스러운 ‘폭력’이다. 슈베르트가 아름다운 선율을 ‘유혹’의 도구로 활용했다면, 뢰베는 반전이라는 극작의 원리에 더 충실했다.

비유하자면 슈베르트는 전지적 작가 시점에서, 뢰베는 3인칭 관찰자 시점에서 곡을 썼다고 할 수 있다. 귀로 듣기에는 슈베르트의 마왕이 더 인상적일지도 모른다. 그러나 문학적 효과를 누가 더 잘 반영했는가 묻는다면 뢰베가 못하다 말하기 어렵다. 세상에는 다양한 아름다움이 있다. 유명세로만 판단할 수 없는 저마다의 상상력이 있다. 그래서 뢰베의 마왕은 슈베르트의 것만큼이나 가치 있다.