Another hollow hearing for prime minister nominee (KOR)

The National Assembly's confirmation hearing for Prime Minister nominee Han Seong-sook on Thursday is unlikely to escape criticism for failing to provide meaningful scrutiny. The hearing was intended to assess the qualifications, integrity and policy competence of the nominee for the nation's second-highest office and the official responsible for overseeing the executive branch. A prime minister must also demonstrate a comprehensive understanding of economic, security and foreign policy issues. Instead, the public was left watching another round of partisan political sparring.

The primary responsibility for the hearing's failure lies with the ruling Democratic Party. It opposed all 11 witnesses and the reference witnesses requested by the opposition. The party had similarly blocked all witness testimony during last year's confirmation hearing for Prime Minister Kim Min-seok, and it again denied the public an opportunity for fuller verification. Before the hearing, Han had faced questions over previously owning multiple homes, allegations that suspected violations of the Farmland Act involving land in Yangpyeong had been left unresolved and claims of irregular asset transfers through family gifts. Of the 24 confirmation hearings held for nominees to the first Cabinet of the Lee Jae Myung administration, about 80 percent proceeded without witnesses. The ruling party appeared more focused on defending nominees than examining them. Some lawmakers even argued that many previous public officials had owned multiple homes and few had actually sold them, effectively downplaying the controversy.

That does not absolve the opposition People Power Party of responsibility. It had vowed to rigorously examine Han's real estate issues before the hearing, but failed to deliver decisive questioning. Instead, it resorted to emotional attacks, quoting President Lee's past remarks and accusing Han of merely replacing "the demon of multiple homeownership" with "the demon of power." At the same time, the opposition failed to seriously examine Han's policy agenda, including her pledge to lead Korea's AI transformation after a career in the private sector. Questions such as asking her to identify the country's "principal enemy" only highlighted the opposition's own lack of preparation.

A confirmation hearing for a prime minister should not become another contest of political strength between rival parties. During the remaining review process, both sides should fulfill their responsibility to the public by carefully examining the nominee's competence and qualifications. Han's nomination is an unconventional one, given her relatively limited political and bureaucratic experience. For that reason, she should use the hearing to demonstrate her ability to manage national crises, coordinate government policy and communicate effectively with both the ruling and opposition parties.

증인 막은 여당, 주적 물은 야당…또 ‘맹탕 청문회’

한성숙 국무총리 후보자에 대한 국회 인사청문회가 어제 열렸지만 제대로 된 검증이 이뤄지지 않아 ‘맹탕 청문회’였다는 비판을 면키 어렵게 됐다. 이번 청문회는 국정 2인자이자 행정부를 총괄하는 국무총리 후보자의 자질과 도덕성, 정책 역량 등을 국회가 검증하는 기회였다. 특히 국무총리는 경제와 국방, 외교까지 전 분야에 걸쳐 국내외 상황을 꿰뚫고 있어야 하는 직위다. 그런데도 주권자인 국민은 여야의 알맹이 없는 공방전만을 지켜봐야 했다.

청문회가 무력화된 1차적인 책임은 여당인 더불어민주당에 있다. 민주당은 야당 측이 요구한 증인과 참고인 11명의 채택을 모두 반대했다. 지난해 6월 김민석 국무총리에 대한 인사청문회에서도 ‘증인 제로’를 만들었고, 이재명 정부 1기 내각 인사청문회 24건 중 80%가량을 증인 없이 진행한 여당은 이번에도 마찬가지 작전으로 나왔다. 여당은 오직 후보자 방어에만 급급했다. 한 후보자의 경우 청문회 전까지 1주택자가 됐다고는 하나, 다주택 보유 논란과 양평 땅 농지법 위반 방치 의혹, 편법 증여 의혹 등이 제기됐었는데 일부 의원은 “다주택자인 공직 후보자가 많았지만 실제 집을 판 경우는 거의 없었다”며 오히려 한 후보자를 옹호했다.

청문회가 제대로 되지 못한 책임은 야당인 국민의힘에도 있다. 청문회 전부터 한 후보자의 부동산 문제 등을 파고들겠다고 공언했으나, 결정적인 송곳 검증을 보여주지 못했다. 과거 이 대통령의 발언을 인용해 “다주택 마귀에서 벗어나 권력 마귀가 됐을 뿐”이라는 등 감정적인 구호성 공세에 열을 올렸다. 기업 출신으로 AI 대전환을 이루겠다는 한 후보자의 정책을 구체적으로 검증하지 못한 채 “주적이 누구냐” 같은 질문을 던지는 모습은 야당의 검증 역량 부재를 드러냈을 뿐이다.

국무총리 인사청문회는 여야의 세 대결 장에 그쳐선 곤란하다. 남은 청문회 과정에서라도 여야는 후보자의 국정 수행 능력과 자질을 제대로 검증해 국민에 대한 의무를 다하기 바란다. 정치 경력과 관료 경험이 짧은 한 후보자의 발탁은 파격에 해당한다. 그런 만큼 한 후보자는 국가적 위기 관리 능력이나 국정 조정 및 여야 정치권과의 소통 능력 등을 청문회를 통해 증명해 보여야 할 것이다.