A fairer world, according to 'Teach You a Lesson' (KOR)

Choi Hoon

The author is a professor at Hallym University 

The Netflix drama "Teach You a Lesson" has become a cultural talking point in Korea. The series follows inspectors from the fictional Educational Rights Protection Bureau, a government agency dispatched to schools overwhelmed by bullying and the erosion of teacher authority. Rather than relying on dialogue or due process, its protagonists frequently restore order through physical force. In one scene, a student mocks an inspector while recording him on a smartphone, asking, "Can teachers hit students now?" The inspector replies, "Yes. I can," before landing a powerful punch. The show's vision of justice is unapologetically violent.

What is striking is how positively many viewers have responded. One news report found that a considerable number of students believed corporal punishment should once again be permitted in schools. For parents who experienced corporal punishment during their own school years and largely welcomed its abolition, such attitudes are unexpected.

Most people long to live in a fair world. Psychologist Melvin Lerner's just-world hypothesis argues that people want to believe good individuals are rewarded while wrongdoers are punished. Yet a strong belief in a just world can also produce an unfortunate consequence: victim blaming. People become more likely to assume victims somehow deserved their suffering because the world must ultimately be fair.

Research on school bullying, however, points in a different direction. One study found no evidence of greater victim blaming among those with stronger just-world beliefs. Instead, they expressed greater sympathy for victims of school violence and stronger opposition to bullying. The researchers argued that people who firmly believe in justice regard school bullying as an unmistakable violation of the moral order.

For students navigating what often feels like a jungle, the central issue may not be whether teachers are allowed to use corporal punishment. More fundamentally, they want schools to become places where decent behavior is recognized and wrongdoing carries meaningful consequences. They spend most of their waking hours there, and naturally hope it reflects the fairness they expect from society.

The enthusiastic response to "Teach You a Lesson" may therefore say less about public support for violence than it does about a deep desire for justice. Beneath the applause for the drama's extreme methods lies a plea directed at adults: Find whatever lawful and effective means are necessary to create schools where fairness is real rather than rhetorical. That aspiration, more than the punches themselves, explains the drama's emotional appeal.

‘참교육’이 꿈꾸는 공정한 세상

최훈 한림대 교수

최근 드라마 ‘참교육’(사진)이 화제다. 이 작품은 학교폭력, 교권 침해 등으로 정글이 되어버린 학교 현장에 (가상의 정부 조직인) 교권보호국의 감독관이 투입되어 문제를 해결하는 내용인데, 그 과정에서 감독관이 폭력을 아끼지 않는다. “교사가 학생을 때려도 돼?”라며 핸드폰으로 촬영하며 조롱하는 학생에게 “응! 나는 그래도 돼!”라고 하면서 시원하게 강펀치를 날리는 식이다. 폭력이 동반된 참교육인 것이다.

그런데 생각보다 사회의 반응이 긍정적이다. 심지어 한 기사에서는 많은 학생이 교사의 체벌에 찬성했다고 한다. 체벌을 경험하며 학창시절을 보낸 부모 세대들에겐 매우 낯선 반응이리라.

우리들은 공정한 세상을 꿈꾼다. 심리학자 멜빈 러너가 주장한 공정한 세상 가설에 따르면 내가 사는 사회에서는 선한 사람들이 보상받고 악한 사람들이 처벌받기를 원한다. 그런데 이에 대한 믿음이 강하면, 부작용이 생긴다. ‘피해자 비난’이라는 현상인데, 피해자들은 그럴만한 잘못을 한 것이라고 믿게 된다.

그런데 흥미롭게도 한 연구는 피해자 비난 현상이 학교폭력에서는 발견되지 않았다고 보고했다. 공정한 세상에 대한 믿음이 강할수록 학교폭력 피해자에게 더 우호적인 태도를 보였으며, 학교폭력에 더 강한 거부감을 보였다고 한다. 연구자들은 공정한 세상의 믿음이 강한 사람들에게 학교폭력은 명백한 부정의로 인식되기 때문이라고 말했다.

학교라는 정글 속에서 살아가는 학생들에겐 교사의 체벌 유무가 중요한 것이 아닐 수 있다. 보다 근본적으로 자신이 하루의 대부분을 보낼 수밖에 없는 학교라는 공간이 선한 사람은 칭찬을 받고 죄를 지은 사람은 처벌을 받는 공정한 세상이 되기를 강력히 바랄 뿐이다. ‘참교육’을 향한 그들의 환호는 어른들에게 제발 어떤 수를 쓰더라도 자신들에게 그런 세상을 보여달라는 간절한 외침으로 들린다.