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A virtuous cycle of giving for children in need (KOR)

Published: 04 May. 2026, 09:30 Updated: 04 May. 2026, 15:13

Lee Sung-hee

The author is the chair of the Korea Pediatric Cancer Foundation.

Korea was officially recognized as an advanced economy in July 2021 when the United Nations Conference on Trade and Development unanimously reclassified it into the “developed country group.” Yet even in such a country, around 1,600 children under the age of 18 are newly diagnosed with pediatric cancer each year. Despite the nation’s fertility rate falling below 1.0 in 2018 and reaching 0.8 last year, the number of young patients has not declined.

Bae Kyung-hoon, deputy prime minister and minister of Science, ICT and Future Planning, dressed as Santa Claus, visits the Korea Cancer Center Hospital in Nowon District, Seoul, on Christmas Eve, Dec. 24, 2025, to encourage children and adolescent cancer patients undergoing treatment. [MINISTRY OF SCIENCE AND ICT]

The government has recently lowered the threshold for financial assistance for pediatric cancer treatment as a special measure. Eligibility has been expanded to households earning up to 120 percent of median income, and the maximum support has been raised to 30 million won ($20,370). While this is a timely step, significant blind spots remain.

As the country marks the 104th Children’s Day this year, it is worth revisiting the familiar phrase that children are the future of the nation. Ensuring that children grow up healthy is a fundamental responsibility of society. For those suffering from serious illness, the need for compassion and support is even greater. Established in 2001, the Korea Pediatric Cancer Foundation exists to support children who confront pediatric cancer and rare diseases before they have even had the chance to fully step into society. The foundation has focused most of its donations on covering medical expenses and providing educational and emotional support, helping young patients build a path toward reintegration into society.

Although conditions have improved over time, Korea’s culture of giving remains underdeveloped. In the United States, charitable giving is often regarded as a virtue rooted in Puritan traditions. In Korea, however, Confucian values have long emphasized family ties and inheritance. As a result, many people still prioritize wealth within their own families and lineage.

Government tax policy has also faced criticism for failing to encourage donations. In 2014, the system shifted from income deductions to tax credits, reducing incentives for high-value donors. This change led to a noticeable decline in large-scale donations. The contrast with countries such as the United States and Britain, where legal frameworks and generous incentives actively promote giving, is striking. In that sense, Korea’s current system represents a step backward.

There are, however, signs of hope. Small donations among younger generations have been increasing rapidly. New practices have emerged, such as marking birthdays or wedding anniversaries with charitable contributions. Many regular donors faithfully transfer a portion of their monthly income, reflecting a deep sense of commitment. One couple, for example, has spent the past five years celebrating the end of the year by donating a share of their earnings and reaffirming their goals for the coming year. They say they hope for a world where people grow up accustomed to receiving love and, as adults, to sharing it.

More former patients are also taking part in supporting others. A young woman who once battled pediatric cancer now helps organize emotional support events hosted by the foundation, guiding fellow survivors who have successfully reintegrated into society. Another case involves a student who was diagnosed with hemophagocytic lymphohistiocytosis in middle school and, after enduring difficult treatment, is now enrolled at KAIST. His mother, who cared for him throughout his illness, now donates regularly to support other families.

Children with rare diseases and their families watch a performance by illusionist Lee Eun-gyeol at a Children’s Day event hosted by Seoul National University Children’s Hospital and its pediatric cancer and rare disease support program at the hospital in Jongno District, Seoul, on May 2, 2025. [KIM SUNG-RYONG]

A former osteosarcoma patient who graduated from Seoul Institute of the Arts now works as a vocal trainer running a music studio. Inspired by singers who visited him during his treatment, he now holds annual charity performances at the end of each year. These efforts offer reassurance to other families and help create a virtuous cycle of giving. They also reflect a broader shift driven by young people in Korea.

Another notable trend is the rise of donations by idol fandoms, including fans of figures such as V, Suga, Doh Kyung-soo, IU, Lim Young-woong and Byeon Woo-seok. These donors, often motivated by admiration for their favorite stars, demand full transparency in how contributions are used. They designate specific purposes for their donations and withdraw support if they detect any misuse.

Such scrutiny has helped clean up opaque practices in the donation sector, effectively turning these supporters into vigilant watchdogs. Their attention and expectations should be welcomed. Their goodwill is a powerful force that helps children recover and rebuild their lives. As Children’s Day approaches, it is hoped that more fandoms will extend their support to young patients in need.

아픈 어린이들 돕는 선한 기부의 선순환

이성희
한국소아암재단 이사장

한국은 2021년 7월 유엔무역개발회의(UNCTAD)에서 만장일치로 '선진국 그룹'으로 지위가 변경되면서 국제 사회가 공인한 선진국이다. 하지만 18세 미만 소아암 환아가 매년 1600여명이나 발생한다. 출산율은 2018년부터 1.0명 이하로 떨어져 지난해 0.8명을 기록했지만, 환아 발생 통계는 줄지 않고 있다.

정부는 특별대책으로 올해부터 소아암 의료비 지원 문턱을 대폭 낮췄다. 수혜 대상을 중위소득 120% 이하로 확대하고, 지원 금액도 3000만원으로 상향했다. 시의적절한 조치이지만, 여전히 사각지대가 넓다.

올해 104회째 어린이날을 맞아 '어린이는 나라의 미래'라는 말을 다시 생각해 본다. 아이들을 건강하게 키우는 것은 그 사회 어른들의 기본 책무다. 안타깝게도 질병의 고통에 노출된 아이들에게는 사랑의 손길이 더욱 절실하다. 2001년 설립된 한국소아암재단은 사회에 발을 채 내딛기도 전에 소아암과 희귀질환이라는 거대한 벽을 마주한 아이들을 위해 존재한다. 재단은 후원금의 대부분을 부족한 치료비와 교육·정서 지원에 집중적으로 투입하면서 환아들에게 든든한 사회 복귀의 발판이 되려고 노력해왔다.

과거와는 많이 달라졌지만, 한국은 기부 문화가 아직 충분히 성숙하지 못하고 있다. 미국은 기부를 미덕으로 삼는 청교도 문화가 정착했지만, 한국은 유교 문화의 영향으로 가족주의가 뿌리 깊다. 여전히 우리 가족과 우리 가문을 중시하고, 부의 대물림 의식이 강하다.

정부의 세제 정책도 기부를 독려하기보다 발목을 잡는다는 지적을 피하기 어렵다. 2014년 소득공제에서 세액공제로 바뀐 기부금 혜택은 고액 기부자들의 절세 유인을 줄였다. 이 때문에 거액 기부가 급감하는 현상을 초래했다. 미국이나 영국 등 기부 선진국들이 파격적인 혜택을 제공하며 법과 정책으로 나눔을 장려하는 것과는 대조적이다. 현행 기부금 제도는 제도적 역행이다.

그래도 희망은 있다. 최근엔 젊은 층에서 소액 기부자들이 빠르게 늘고 있다. 돌이나 결혼기념일을 기부로 기념하는 문화도 생겼다. 매달 급여에서 상당액을 이체하는 정기 기부자들의 성의는 진심 그 자체다. 예컨대 A씨 부부는 5년째 연말을 특별하게 기념한다. 연말마다 소득의 일정 부분을 기부하며 새해의 각오를 다진다. 이 젊은 부부는 “어릴 땐 사랑 받는 것에 익숙해지고 어른이 되고는 사랑 나누는 것에 익숙해지는 세상이 되길 바란다”고 말했다. 누가 알아봐 주는 것은 아니지만, 삶의 의미를 깊게 성찰하고 관조하는 사람만이 할 수 있는 기부다.

사회 복귀에 성공한 뒤에 다른 소아암 환우 후원 활동에 참여하는 사례도 늘고 있다. 소아암을 앓았던 B양은 소아암재단이 주관하는 정서 지원 이벤트에 이미 성공적으로 사회에 복귀한 다른 동료들을 이끌고 운영 요원으로 활약한다. C군은 중학생 시절에 혈구탐식성 림프조직구증에 걸렸다. 힘든 치료 과정을 거쳐 지금은 당당히 KAIST에 재학 중이다. 포기하지 않고 아들을 보살피던 C군의 어머니는 이제 건강을 되찾은 아들을 생각하며 다른 환아들을 위해 정기적으로 마음을 보탠다.

골육종을 앓았던 D군은 병마를 이겨내고 서울예대를 졸업했다. 지금은 음악 스튜디오를 운영하는 보컬트레이너다. 골육종 투병 시절에 위문 공연을 와줬던 가수들의 모습이 인상 깊었다는 그는 이제 자신이 가수로 변신해 매년 연말이면 기부 공연을 연다. 이들의 활동은 다른 환우 가족들에게 안도감을 선사하며 선순환을 만들어 낸다. 자랑스러운 젊은이들이 만들어가는 대한민국의 변화 흐름이다.

최근 뷔·슈가·도경수·아이유·임영웅·변우석 등 아이돌 팬덤의 기부 행렬도 주목할 만하다. 스타를 향한 팬심에서 시작한 기부자들은 후원금 사용에 있어서 절대적 투명성을 요구한다. 이들은 기부금 사용처를 지정하거나, 재단의 일탈이 보이면 가차 없이 떠난다. 불투명한 기부 시장을 정화해주는 '깐깐한 감시자' 역할을 한다. 그들의 날카로운 눈을 소중하게 여기고 환영한다. 그분들의 선한 의지가 아이들이 건강을 회복하고 생명의 꽃을 피우게 하는 동력이다. 어린이날을 계기로 더 많은 팬덤의 손길이 환아들과 이어지길 소망한다.

This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.