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Field trips are disappearing, but blaming teachers misses the point (KOR)

Published: 30 Apr. 2026, 09:59

Children from daycare centers and kindergartens in Seo District attend the “Forest Music Picnic” held on April 15 at the lawn plaza of Ihyeon Park in Seo District, Daegu. [NEWS1]

As school outings, field trips and other forms of experiential learning rapidly shrink, President Lee Jae Myung has personally called for countermeasures. Teachers’ groups, however, have pushed back, saying the president’s understanding of the issue is incorrect.

At a Cabinet meeting earlier this week, Lee said schools were “depriving students of good opportunities” because they did not want to take responsibility. He also said, “You cannot get rid of a jar just because you fear maggots might appear.” The Korean Federation of Teachers’ Associations and the Korean Teachers and Education Workers Union said the remarks failed to reflect conditions in schools, and urged the government not to shift responsibility onto teachers. That may not have been the president’s intent, but the decline in field trips cannot be reduced to teachers avoiding responsibility.

The top demand from teachers’ groups is legal protection that would allow educators to organize experiential learning without fear. The decisive turning point was a 2022 student death during a field trip at an elementary school in Chuncheon, Gangwon Province. The homeroom teacher was indicted on charges of professional negligence resulting in death and was found guilty in both the first and second trials. Student safety is essential, but it is excessive to make an individual teacher face the risk of criminal punishment whenever an unexpected accident occurs.

Since then, reluctance to organize outings and school trips has become clear in the data. Of 605 elementary schools in Seoul, only 51 percent conducted one-day field learning programs last year, compared to 99 percent in 2023. The share of elementary, middle and high schools in Seoul planning overnight experiential programs such as school trips this year fell to 17 percent, down sharply from 42 percent last year.

The Korean Federation of Teachers’ Associations said normalizing experiential learning will remain difficult unless the structure requiring individual teachers to bear all legal responsibility in the event of an accident is changed. The teachers’ union made the same point, saying the system that places all responsibility on teachers must be revised. Their argument is that safety personnel and financial support, as mentioned by Lee, are not enough to ease teachers’ anxiety in the field.

The Ministry of Education has said it is pursuing legal revisions to give teachers stronger protections from accidents during experiential learning. It should move quickly to produce effective measures. Field trips should not disappear from schools, but restoring them requires more than urging teachers to be brave. It requires a system that protects both students and teachers.

사라져 가는 수학여행, 교사 책임만 따질 일 아니다

최근 학교 현장에서 소풍·수학여행 등 체험학습이 빠르게 위축하자 이재명 대통령이 직접 나서 대책 마련을 주문했지만, 교원단체들은 대통령 인식이 잘못됐다며 반발하고 나섰다. 이 대통령은 그제 국무회의에서 “책임을 안 지려고 학생들에게 좋은 기회를 빼앗는 것”이라며 “혹시 구더기 생기지 않을까 싶어서 장독을 없애버리면 안 된다”고 말했다. 이에 대해 한국교원단체총연합회(한국교총)와 전국교직원노동조합(전교조) 등은 현장의 실상을 제대로 알지 못하는 발언이라며 교사들에게 책임을 돌리지 말라는 입장을 냈다. 대통령 발언의 본뜻도 그게 아니었겠지만, 현장 체험학습 위축의 원인을 단순히 교사들의 책임 회피로 몰아갈 수는 없는 일이다.

교원단체들이 요구하는 최우선 과제는 교사가 안심하고 체험학습을 진행할 수 있도록 법적인 보호를 제공해 달라는 것이다. 결정적 계기는 2022년 강원도 춘천에 있는 초등학교 체험학습 현장에서 발생한 학생 사망사건이었다. 당시 담임교사는 업무상 과실치사 혐의로 재판에 넘겨져 1심에 이어 2심 재판에서도 유죄를 선고받았다. 학생 안전은 매우 중요하지만, 불의의 사고가 발생할 경우 교사 개인이 형사처벌의 위험을 감수하도록 하는 것은 지나친 측면이 있다.

이 사건 이후 각급 학교에서 소풍이나 수학여행을 기피하는 현상은 통계 수치로도 드러난다. 서울 지역 초등학교 605곳 중 지난해 당일치기 현장 체험학습을 한 학교는 51%에 그쳤다. 2023년(99%)에 비하면 2년 만에 반 토막이 난 셈이다. 올해 수학여행 등 숙박형 체험학습을 계획한 서울 지역 초·중·고교는 전체의 17%로 지난해(42%)보다 크게 줄었다.

한국교총은 “사고 발생 시 모든 법적 책임을 교사 개인이 짊어져야 하는 구조가 바뀌지 않는다면 체험학습 정상화는 요원할 수밖에 없다”고 지적했다. 전교조도 “교사들이 모든 책임을 지는 구조를 바꿔야 한다”고 했다. 이 대통령이 언급한 현장 안전 인력이나 비용 지원 정도로는 현장 교사들의 불안감을 해소할 수 없다는 주장이다. 교육부도 “체험학습 중 발생한 안전사고로부터 교사를 두텁게 보호하고자 법령 개정을 추진 중”이라고 밝힌 만큼 실효적인 대책을 서두르길 바란다.

This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.