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Crackdown urged on fake refugee brokers exploiting system (KOR)

Published: 28 Apr. 2026, 10:44

Justice Minister Jung Sung-ho conducts an on-site inspection of the arrival waiting area at Terminal 1 of Incheon International Airport on the morning of April 23, after receiving a briefing from Kim Jeong-do, head of the Incheon Airport Immigration and Foreigners Office. [NEWS1]

The number of brokers caught arranging fraudulent refugee applications for foreigners seeking to enter Korea has risen sharply, underscoring growing concerns over loopholes in the country’s asylum system. According to the Ministry of Justice, the number of such brokers increased from nine in 2021 to 38 last year.

These brokers typically provide would-be entrants with fabricated travel itineraries and hotel reservations, allowing them to enter Korea disguised as ordinary tourists. Once inside, the brokers assist them in filing false refugee applications, charging fees that can reach several hundred thousand won per case.

Although facilitating fraudulent refugee claims is punishable under Korean law, the practice persists because it remains profitable. With Korea’s hourly minimum wage surpassing 10,000 won ($6.79), some foreign nationals are willing to take the risk of detection in hopes of securing employment. This demand fuels the broker network.

The problem is compounded by structural gaps in the current system. Under Article 5(6) of the Refugee Act, the government must allow applicants to remain in Korea until their refugee status determination process is complete. However, the full process — including initial review, appeals and administrative litigation up to the Supreme Court — takes more than four years on average. The recent introduction of constitutional complaint procedures may further prolong these timelines.

The absence of limits on the number or frequency of refugee applications has also enabled abuse. Even when applicants have little chance of being recognized as refugees, they can extend their stay by repeatedly filing applications and pursuing legal challenges. In one case identified by the Justice Ministry, a foreign national has remained in Korea for 13 years since first applying for refugee status in 2013, submitting seven rounds of applications and lawsuits.

Korea joined the Convention Relating to the Status of Refugees and its accompanying protocol in 1992, committing to protect individuals with legitimate claims. However, critics argue that this obligation does not extend to those who fabricate documents or abuse the system. An increase in fraudulent claims could undermine protections for genuine refugees.

Calls are growing for a swift revision of the Refugee Act to address these weaknesses. Legislative proposals submitted by lawmakers from both the Democratic Party and the People Power Party include provisions allowing authorities to dismiss repeated applications lacking substantial grounds at an early stage. Yet these bills have remained stalled for months.

Reforming the system will require balancing humanitarian commitments with the need to prevent abuse. Without prompt action, critics warn, the continued exploitation of legal gaps could erode public trust and strain administrative resources.

제도 악용한 ‘가짜 난민 브로커’ 기승, 난민법 개정해야

법무부에 따르면 한국 이주를 희망하는 외국인에게 돈을 받고 허위 난민 신청을 알선하다 적발된 브로커가 2021년 9명에서 지난해에는 38명까지 증가했다. 브로커는 외국인들에게 한국 관광 계획서, 호텔 예약증 등을 제공한 다음 정상적 관광객인 것처럼 위장해 입국하게 한 뒤에 허위 난민 신청서까지 작성해 주고 건당 수십만원을 챙겼다.

허위 난민 신청 알선죄는 처벌 대상인데도 이처럼 브로커가 활개를 치는 이유는 돈벌이가 되기 때문이다. 한국의 시간당 최저임금이 1만원을 돌파하면서 외국인들은 적발 위험을 무릅쓰고 입국해 취업하려고 브로커에게 손을 내민다.

현행 제도의 빈틈이 빌미를 제공했다. 난민법 제5조 6항에 따라 난민 심사 절차가 끝날 때까지 한국 정부는 입국한 외국인의 국내 체류를 보장해야 한다. 문제는 난민 신청 접수, 심사, 이의신청, 행정소송(최장 3심)까지 모든 절차가 마무리되는 데 평균 4년 이상이 걸린다는 데 있다. 재판소원 도입 이후 재판이 더 길어질 수 있으니 난민 판정까지 시간도 더 걸릴 전망이다.

난민 재신청 횟수나 기간에 제한이 없다 보니 이 규정도 악용한다. 애초에 가짜 난민이어서 난민으로 인정될 가능성이 없어도 신청과 소송을 무한정 반복하면 장기간 체류할 수 있다. 법무부에 적발된 한 외국인은 2013년 난민 신청 이후 일곱 차례 신청과 소송을 되풀이하면서 13년째 버젓이 한국에 살고 있다. 재신청 횟수에 제한이 필요하다.

대한민국은 1992년 ‘난민의 지위에 관한 협약’(난민협약)과 ‘난민의정서’에 정식 가입했다. 입국한 난민은 법의 보호를 받을 권리가 있지만 서류를 허위로 꾸민 가짜 난민까지 보호할 의무는 없다. 가짜 난민이 늘어나면 정작 보호받아야 할 진짜 난민의 권리가 침해되는 부작용이 생길 수 있다.

허점이 드러난 현행 난민법을 조속히 개정해야 한다. 중대한 사유 없이 난민 신청을 반복하는 경우 등에 대해 신청을 조기에 각하하는 규정을 담은 난민법 개정안이 민주당과 국민의힘 의원에 의해 각각 발의돼 있지만 수개월째 표류하고 있다니 답답하다. 이런 법안부터 신속히 처리하는 것이 국회의 책무다.

This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.