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Korean government plans petrochemical industry restructuring for growth (KOR)

Published: 21 Aug. 2025, 09:51

A view of Yeochun NCC, a petrochemical company based at the Yeosu Industrial Complex in South Jeolla, which is struggling with financial difficulties [NEWS1]

The Korean government has unveiled a plan to restructure the nation’s petrochemical industry, which has been thrown into crisis by a global supply glut. It signed a business restructuring agreement with 10 major petrochemical companies, requiring them to submit detailed plans by the end of the year to cut up to 3.7 million tons of naphtha cracking center (NCC) capacity. The reduction would amount to 18 to 25 percent of the nation’s total production capacity of 14.7 million tons.

The government made clear its principle of “self-rescue efforts first, government support later.” That means if the industry takes the initiative to reduce output, pursue mergers and acquisitions and consolidate facilities, the government will back the effort with deregulation and financial and tax support. While the state will not broker a “big deal,” it also made clear that free-riding will not be tolerated.

It is a relief that the government and industry finally set a course, but the restructuring comes far too late. Japan and Europe long ago scaled back capacity and shifted to high-value-added products to improve their industrial base. In contrast, Korean companies clung to general commodity products and were swept up in a wave of Chinese oversupply, leading to mounting losses. Last December, the government urged companies to voluntarily restructure, but wary competitors waited each other out, and conditions only worsened. Yeochun NCC was pushed to the brink of default.

A Boston Consulting Group analysis commissioned by the government is sobering. If the slump in petrochemicals persists, half Korea’s companies will not be sustainable in three years, it warned. To preserve the industry at all, Korea must reduce domestic capacity by 24 percent. Deputy Prime Minister and Minister of Economy and Finance Koo Yoon-cheol underscored the urgency, saying the industry must brace itself with a “life-or-death resolve.”

Restructuring petrochemicals is not the sector’s challenge alone. Korea’s industrial base as a whole is stagnating under the pressure of fast-chasing competitors. According to the Korea Chamber of Commerce and Industry, Korea’s top 10 companies and top 10 export items have barely changed between 2005 and 2025 — only two in each list shifted. By contrast, in the United States, nine out of the top 10 companies changed in that span, with Nvidia and Apple replacing old names to lead the artificial intelligence era. Korea’s industrial structure has been stuck while the world races ahead.

Despite its strengths in semiconductors and shipbuilding, Korea’s industrial framework could tip into crisis if it fails to find new growth engines. The government cannot micromanage corporate restructuring, but it must offer a broader vision of industrial policy as part of a national growth strategy. It should provide incentives for restructuring through deregulation and financial support while acting as a command center to mediate the inevitable conflicts the process will spark. The longer structural reform is delayed, the higher the costs Korea will incur.

말벌과의 공생
오경아 정원 디자이너·오가든스 대표

며칠 전, 말벌에 팔을 쏘였다. 큰 말벌도 아니었는데 통증이 며칠째다. 여름철 정원은 수많은 곤충으로 가득 찬다. 그중 가장 위협적인 존재는 역시 말벌이다. 지구에는 약 2만 종의 벌이 있다. 벌은 7400만 년 전쯤 출현했고, 식물이 본격적으로 꽃을 피우는 진화를 이뤄낸 이후에는 말벌의 일부가 포식자의 삶을 포기하고, 꿀과 즙을 먹는 초식 꿀벌로도 변화됐다. 그런데 요즘 세계 과학계의 보고에 따르면 꿀벌은 개체 수가 급격하게 줄고 있지만, 말벌은 더 늘어났다고 한다. 원인 중 하나는 따뜻한 겨울과 건조한 봄 때문이라는 분석이다.

사실 이 말벌 문제는 내가 일하는 정원보다 오히려 목공 일을 하는 남편의 공방이 더 심각하다. 문을 항상 열어두다 보니, 공방 구석구석에 말벌이 집을 짓는 일이 자주 발생한다. 한 번이라도 말벌에 쏘여본 사람은 그 위력에 겁먹을 수밖에 없고, 자칫하면 생명도 잃을 수 있어 무조건 제거할 수밖에 없다. 하지만 생태적으로 이 말벌을 보자면 좀 의미가 달라진다. 이 말벌은 꽃매미 등 농작물에 피해를 끼치는 해충을 먹어치우는 일종의 초원의 사자처럼 최상위 포식자다. 만약 이 말벌이 사라지면 해충의 급성장은 불을 보듯 훤해지고 그 피해는 지구 전체 생태계까지 번진다.

그래서 전문가들은 제거보다는 피하기를 권한다. 짙은 색 옷을 피하라고 하는데 말벌이 색에 반응해서가 아니라 짙은 옷을 입은 사람을 곰이나 스컹크 등으로 오해해 공격한다는 가설이다. 또 풀밭 주변에서 놀 때는 달달한 음료를 좀 떨어진 곳에 놔둬서, 관심을 거기로 집중시키라고도 한다. 더불어 건물에 집 짓는 걸 막는 게 중요한데, 집을 짓기 전 한 두마리가 집 지을 자리를 탐색하러 다닌다. 이때를 눈여겨 보고 집이 지어지거나 커지지 않도록 예방해야 한다. 자연의 질서는 선과 악의 대비가 아니다. 절대적으로 불필요한 존재도, 선한 존재도 있을 수 없다.

This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.