Xi’s Pyongyang visit tests denuclearization hopes (KOR)

Chinese President Xi Jinping begins a two-day state visit to North Korea Monday, coinciding with the 65th anniversary of the Sino-North Korean friendship treaty. The summit is expected to focus on restoring bilateral ties and expanding economic and security cooperation.

Ahead of the visit, North Korea has intensified its display of nuclear capabilities. After inspecting nuclear material production facilities, North Korean leader Kim Jong-un continued a series of public appearances highlighting the country’s nuclear and missile programs. On Sunday, his sister, Kim Yo-jong, declared that North Korea’s status as a nuclear weapons state was “an irreversible red line.”

She also rejected reports that Beijing and Washington had reaffirmed their support for the denuclearization of the Korean Peninsula during last month’s U.S.-China summit, calling them “fabricated” and “groundless.” The message appeared aimed not only at the United States but also at China, signaling that denuclearization is no longer open for discussion.

The situation differs markedly from Xi’s previous visit to Pyongyang in 2019. Even after the collapse of the Hanoi summit between North Korea and the United States, Pyongyang did not entirely reject the framework of denuclearization negotiations. Today, however, the North’s position is that the issue should not even be raised.

Since the outbreak of the war in Ukraine, North Korea has expanded its strategic room for maneuver through closer ties with Russia. Emboldened by that relationship, Pyongyang is pressing not only Washington but also Beijing to accept the reality of its nuclear arsenal.

China, for its part, has strong incentives to keep North Korea within its sphere of influence. Xi’s visit could accelerate discussions on economic cooperation, logistics projects and port development. The concern is that the longstanding principle of denuclearization may receive less attention while new security uncertainties emerge in Northeast Asia and the East Sea region.

If China focuses primarily on managing relations with Pyongyang while effectively tolerating North Korea’s nuclear development, prospects for resolving the nuclear issue will grow even dimmer. A shift from pursuing denuclearization to merely managing or freezing the North’s nuclear program could amount to de facto recognition of its nuclear status.

The Korean government should closely analyze the outcome of the summit and actively engage diplomatic channels with Beijing. At the same time, it must maintain the Korea-U. S. alliance and trilateral security cooperation among Korea, the United States and Japan.

As North Korea continues to advance its nuclear and missile capabilities while cooperation among North Korea, China and Russia deepens, strong alliances and international coordination remain the most realistic foundation for safeguarding Korea’s security. Xi’s trip to Pyongyang must not become an occasion that legitimizes North Korea’s pursuit of permanent nuclear weapons status.

‘핵 포기 불가’ 선언한 북한, 북·중 회담이 더 우려된다

시진핑 중국 국가주석이 오늘부터 이틀간 북한을 국빈 방문한다. 북·중 우호조약 체결 65주년과 맞물린 이번 방북은 북·중 동맹 복원과 경제·안보 협력 확대 방안을 논의하는 자리가 될 것으로 보인다.

시 주석의 방북을 앞두고 북한은 노골적인 핵 능력 과시에 나섰다. 김정은 국무위원장은 핵물질 생산시설 시찰을 시작으로 핵·미사일 능력을 과시하는 행보에 나섰고 어제는 “핵보유국 지위는 절대 불퇴의 한계선”이라고 한 김여정 노동당 부부장의 담화를 공개했다. 지난달 미·중 정상회담에서 한반도 비핵화 목표에 동의했다는 보도는 “완전한 날조이고 허황된 거짓 정보”라고 주장했다. 비핵화는 더 이상 논의의 대상이 아니라고 은근히 시 주석을 압박한 셈이다.

이는 2019년 시 주석 방북 당시와는 분명히 다르다. 당시 북한은 하노이 북·미 정상회담 결렬 이후에도 비핵화 협상의 틀을 완전히 부정하지는 않았다. 하지만 지금은 비핵화는 말조차 꺼내지 말라는 입장이다. 우크라이나 전쟁 이후 러시아와의 협력을 통해 전략적 입지를 넓힌 북한은 미국뿐 아니라 중국에도 핵무장 현실을 인정하라고 압박하고 있다. 북한을 자국 영향권에 묶어두려는 중국은 이번 방북을 계기로 경제 협력과 물류·항만 개발에 속도를 낼 가능성이 있다. 문제는 이 과정에서 한반도 비핵화 원칙이 뒷전으로 밀리고 동해 안보 환경에도 새로운 변수가 생길 수 있다는 점이다.

북한의 핵 개발을 사실상 묵인한 채 관계 관리에만 집중한다면 북핵 문제는 더욱 해결의 실마리를 찾기 어렵다. 중국이 비핵화보다 ‘핵 동결’ 수준의 관리에 무게를 둘 경우 핵보유국 지위를 사실상 인정하는 결과로 이어질 수 있다는 점에서 우려가 크다.

정부는 이번 북·중 정상회담 결과를 면밀히 분석하고 중국과의 외교 채널을 적극 가동해야 한다. 동시에 한·미 동맹과 한·미·일 안보 협력을 흔들림 없이 유지해야 한다. 북한의 핵·미사일 능력이 고도화되고 북·중·러 협력이 강화되는 상황에서 우리의 안보를 지키는 가장 현실적인 기반은 굳건한 동맹과 국제 공조다. 시진핑의 평양행이 북한의 핵보유국 노선을 정당화하는 계기가 돼서는 안 된다.