Why NEC ballot shortage demands scrutiny (KOR)

Chung Hyo-shik

The author is the social news editor at the JoongAng Ilbo. 

A new nickname has emerged from the ongoing protests outside the Handball Gymnasium at Olympic Park in Seoul's Songpa District: "Oldarc," short for "Olympic Park Joan of Arc." The name was coined by conservative online communities for a woman in her 20s or 30s who, on Tuesday, single-handedly blocked access to the building for about two hours by holding the entrance door shut.

Her action prevented People Power Party leader Jang Dong-hyeok, other opposition lawmakers and officials from sports organizations, including the Korea Fencing Federation, from entering the building to retrieve equipment and other belongings. The gymnasium served as the vote-counting center for Songpa District during the June 3 local elections. About 380 ballot boxes, ballot papers,  ballot sorting machines, counting equipment, tally boards and election documents all remain inside.

The protest has continued for nearly two weeks, drawing around 1,000 participants on weekdays and as many as 30,000 on weekends. Demonstrators say they are trying to preserve what they believe could become evidence related to allegations surrounding the ballot shortage that disrupted voting on election day. They argue that neither the joint police-prosecution investigation team nor the National Election Commission (NEC) has taken sufficient steps to preserve potential evidence.

Instead, Songpa Police Station has reportedly opened a preliminary investigation into the woman known as "Oldarc" on suspicion of obstructing the work of sports organizations. That risks inflaming younger protesters who say their voting rights were compromised while doing little to resolve the underlying dispute.

Korea has experienced a similar controversy before. On Dec. 16, 1987, the day of the presidential election, election officials in Seoul's Guro District moved absentee ballot boxes before counting began. The move triggered rumors of ballot manipulation, leading protesters to occupy the district office for 44 hours before police dispersed them, arresting more than 1,000 people.

Those absentee ballot boxes were never counted. Instead, they remained sealed in NEC storage for 29 years before being opened in 2016 for an authenticity study commissioned by the Korean Political Science Association. The conclusion was clear: The ballot boxes had not been altered or forged. No evidence was found to support allegations of duplicate or relay voting in favor of then-ruling party candidate Roh Tae-woo. Although moving the ballot boxes in advance was not illegal, election authorities were criticized for creating unnecessary suspicion through poor procedures.

The current ballot shortage controversy is far more serious than the 1987 incident. According to an independent NEC fact-finding committee, additional ballot papers had to be supplied at 91 polling stations across 10 cities and provinces, including 42 in Seoul. Voting was temporarily suspended at 26 polling stations, including one in Jamsil, before resuming after vote counting had already begun and continuing until 10 p.m. Basic principles of free and secret elections were compromised.

Cho Hyun-wook, who chaired the fact-finding committee, said that 12 voters who had already received waiting tickets at Polling Station No. 2 in Jamsil 7-dong eventually left without voting. In other words, some citizens were denied the opportunity to cast a ballot because election officials failed to prepare enough ballot papers.

Major disasters are often caused less by malice than by negligence. According to the committee's findings, officials reportedly reduced the number of printed ballots to about half the expected electorate to lessen the burden of storing or disposing of unused ballots later. Local elections require seven separate ballot papers, making election administration more complicated than presidential or parliamentary elections. Officials were also reportedly concerned about preserving unused ballots in the event of election lawsuits and the growing pressure created by constant monitoring from election-fraud activists.

Most troubling of all, a decision with direct implications for citizens' voting rights was reportedly made not by the constitutionally empowered NEC itself but by career civil servants, including the secretary-general and the head of election policy.

That is why the priority should not be investigating "Oldarc." It should be determining exactly how the NEC allowed the ballot shortage to occur in the first place.

‘올다르크’보다 선관위 수사 급하다

정효식 사회부국장

서울 송파구 핸드볼경기장 앞에 ‘올다르크’(올림픽공원 잔다르크)가 나타났다. 올다르크는 지난 16일 오후 문고리를 잡고 2시간 동안 나 홀로 경기장 출입을 저지한 2030세대 여성에게 보수 온라인 커뮤니티에서 붙인 호칭이다. 장동혁 국민의힘 대표를 포함한 야당 의원과 펜싱협회 등 입주 체육단체 관계자들이 물품 반출을 위해 경기장 건물 내부로 진입하려다가 이 한 명 때문에 무산됐다.

6·3 지방선거 송파구 개표소로 쓰인 핸드볼경기장 안엔 약 380개의 투표함·투표지 등이 남아 있다. 투표지 분류기, 계수기, 개표용 테이블, 상황판 등 투·개표 장비와 서류들도 반출되지 않고 모여 있다. 투표지 부족 사태가 불거진 이후 평일 낮 시간대 적을 때는 1000명, 주말 많을 땐 3만 명의 참정권 시위가 장기화하는 건 “‘부정 선거’의 증거물을 보전해야 한다”는 요구에도 검경 합수본이나 법원이 증거보전에 나서지 않고 있어서다. 거꾸로 서울 송파경찰서가 ‘올다르크’로 불리는 이 여성을 상대로 체육단체들에 대한 업무방해 등 혐의로 입건 전 조사(내사)에 착수했다. 자칫 참정권 훼손에 분노한 2030세대에 기름을 붓고 사태 장기화만 부를 악수다.

1987년 구로구청 부재자(우편) 투표함 사건이란 역사적으로 유사한 선례도 있다. 그해 대선 당일인 12월 16일 오전 11시 구로구을 선관위 직원들이 구청 앞마당의 본투표 대기 행렬을 가로질러 사전 우편투표함을 미리 옮기던 중 유권자들 사이에 ‘부정투표함’이란 의혹이 불거졌고, 이어 44시간 구로구청 점거농성 끝에 공권력이 투입돼 1000여 명이 연행되고, 200여 명이 구속됐다. 회수된 우편투표함은 개표하지 않고 선관위 수장고에서 29년간 봉인한 채 보관돼 오다 2016년 7월 한국정치학회의 진위검증 연구용역으로 개봉됐다. 결과는 “구로구을 우편투표함은 조작되거나 위조되지 않은 제13대 대선 정규 투표함인 것으로 판명된다”였다. 1987년 대선 당시 의심됐던 여당 노태우 후보에 대한 중복·릴레이 투표 증거는 찾을 수 없었다는 뜻이다. 그해 대선은 1971년 4월 7대 대선 이래 군부독재 정권에서 중단된 대통령선거 직선제가 16년 만에 부활해 치른 선거였다. 선관위가 당시 우편투표함을 미리 개표소로 옮기는 행위 자체는 위법은 아니었으나 선거 관리 절차상 의혹의 발단을 제공했다는 지적을 받았다.

이번 투표지 부족 사태는 구로구청 우편투표함 사건과 비교할 수 없을 만큼 최악의 선거 관리 참사다. 외부 인사로 구성된 중앙선관위 진상규명위의 현재까지 조사 결과, 서울 42곳을 포함해 경기·인천·대구·부산·전남·경남 등 전국 10개 시·도, 91곳 투표소에서 투표지가 부족해 추가로 투표지를 보충해 사용했다. 서울 송파구 잠실 등 26곳에선 투표가 일시 중단됐다가 개표가 시작된 뒤 오후 10시까지 투표가 진행되는 상황까지 연출됐다. 비밀·자유선거의 원칙이 제대로 지켜지지 못했다. 조현욱 진상규명위원장은 “서울 잠실7동 제2투표소에선 대기표를 받은 12명이 기다리다가 돌아가 결국 투표하지 못했다”고 밝혔다. 선관위 투표지 준비 부족으로 참정권 행사를 아예 못 한 유권자도 확인된 것이다.

대형 재난·사고는 노골적인 악의나 고의보다는 부주의와 태만에서 시작되는 경우가 많다. 이번 사태도 사후 폐기 등의 업무 부담을 줄이려는 의도에서 투표지 인쇄를 유권자 50%로 축소하면서 비롯됐다고 한다. 광역단체장 등 7종 투표용지 인쇄 상태를 점검해야 하는 등 대선·총선보다 지방선거 관리 업무가 많아서다. 선거소송이라도 걸리면 남은 용지 폐기도 못 하고 보관해야 하는데 부정선거론자들 감시에 직원들의 스트레스가 심하다는 것도 이유였다. 무엇보다 참정권에 영향을 주는 결정을 최종 결정권이 있는 중앙선관위 회의를 패싱하고 ‘늘공’인 사무총장과 선거정책실장 전결로 내렸다는 점이 놀랍다. 이것이 헌법상 합의제 선관위의 존재 이유인가. 올다르크보다 중앙선관위 수사가 급한 이유다.