Why must young people be finished products? (KOR)

Park So-young
The author is an editorial writer at the JoongAng Ilbo. 

A Japanese guest visited my home last weekend. She is a close friend of my daughter and about the same age. Five years ago, after graduating from Waseda University’s School of Commerce, she was hired for a specialized aviation job, despite not having studied the field at university. She learned about the career at a job fair near the end of her sophomore student year, then received systematic education and training after joining the company. Two and a half years later, she earned the required qualification. Today, she works as a professional, communicating with captains in flight. Hearing her story made me think of young Koreans her age.

Competition for jobs is fierce in Japan, too, and more companies prefer experienced workers. Yet the tradition of hiring new graduates and developing them remains strong. Airlines’ in-house training programs, which recruit young people without pilot licenses and train them as pilots, are a prime example. This year, 98 percent of Japanese university graduates found jobs.

Japan is not necessarily the answer. Still, its first gateway into employment remains open even to young people without specialized knowledge or skills, allowing companies to turn them into professionals through education and training.

In Korea, competition for employment begins long before graduation. After surviving fierce competition over school grades and the college entrance exam, students accumulate grades, certificates, English scores, internships, extracurricular activities and job experience. Those who fail to find work may even postpone graduation to prepare again. They are expected to acquire the abilities companies want while still students.

It is also difficult to blame companies for preferring experienced workers. For businesses under pressure to deliver results quickly, someone ready to work immediately is attractive. Using skilled employees to raise productivity has helped Korean companies compete globally. The problem arises when everyone wants experienced workers. Where are experienced workers supposed to come from?

The question has become more urgent in the age of artificial intelligence. According to a Bank of Korea analysis, youth employment fell by 285,000 jobs over the past four years, with 94 percent of the decline occurring in industries highly exposed to new technologies. Jobs for workers in their 50s increased in those same industries. Technology is replacing tasks performed by beginners while enhancing the capabilities of experienced workers, a phenomenon known as seniority-biased technological change.

That may be rational for individual companies. But there is a paradox. Today’s skilled worker was yesterday’s inexperienced recruit. Companies once hired beginners, placed them beside senior colleagues and allowed them to learn through mistakes. During their first few years, companies often taught them more than they received in return. Entry-level work was both productive labor and a training ground for expertise.

Now that first rung is becoming unstable. The answer cannot simply be to tell young people to collect more certificates, internships and job experience. We need a solution when rational decisions by individual companies produce irrational outcomes for society.

That is why the government’s plan to introduce semester-long university internships in next year’s budget deserves attention. Students would work as interns for a semester, earn academic credit and gain experience. What matters is ensuring that the program does not become just another credential. It should not require young people to build experience before getting work. It should let them gain experience by working.

A society’s competitiveness depends not only on how effectively it uses people who are already skilled but also on how well it develops those who are not. Wanting experienced workers is rational for companies. But taking in inexperienced recruits and developing them into talent is also a corporate role and an investment in the future.

Experienced workers do not appear fully formed. They become experienced because someone gave them a first opportunity and taught them how to work. A society that does not train beginners today cannot have skilled workers tomorrow. Young people do not need a taller ladder. They need a first rung they can climb even while they are still learning.

청년은 왜 완성품이어야 하나

박소영 논설위원

지난 주말 집에 일본인 손님이 왔다. 딸아이와 가깝게 지내는 또래 친구다. 와세다대 상학부를 졸업한 그는 5년 전 항공 관련 전문직에 채용됐다. 대학에서 관련 분야를 전공한 것은 아니다. 대학 2학년이 끝날 때쯤 직업설명회에서 이 일을 알게 됐고, 입사 후 체계적인 교육과 훈련을 받았다. 2년 반 뒤 관련 자격을 취득했고, 지금은 현장에서 비행 중인 기장들과 교신하며 업무를 수행한다. 어엿한 전문가로 성장한 그의 이야기를 들으며 한국의 또래 청년들이 떠올랐다.

일본도 학생들의 취업 경쟁이 치열하고 경력자를 선호하는 기업이 늘고 있다. 그럼에도 신입을 뽑아 키우는 전통은 여전히 강하다. 조종사 자격이 없는 청년을 뽑아 자체 훈련으로 파일럿을 양성하는 항공사들의 ‘자사양성’ 시스템이 대표적이다. 올해 일본 대졸자의 취업률은 98%였다. 일본이 답이라는 뜻은 아니다. 다만 전문 지식이나 기술을 미리 갖추지 않은 청년에게도 입사의 문을 열고, 기업이 교육과 훈련을 통해 전문가로 키우는 첫 관문이 아직 작동하고 있다는 점은 눈여겨볼 만하다.

한국의 취업 경쟁은 대학 졸업 때 시작되지 않는다. 치열한 내신과 수능을 거쳐 대학에 들어가면 학점, 자격증, 영어, 인턴, 대외활동, 직무 경험을 쌓는다. 취업에 실패하면 졸업을 미루면서까지 다시 준비한다. 학생 신분일 때 기업이 원하는 능력을 갖춰야 하기 때문이다. 취업이라는 관문을 넘기 위해 청춘의 상당 부분을 자기계발에 투자한다.

그렇다고 경력자를 선호하는 기업을 탓하기도 어렵다. 빠르게 성과를 내야 하는 기업에 당장 일할 수 있는 사람은 매력적이다. 숙련된 인력을 활용해 생산성을 높이는 것은 한국 기업이 세계시장에서 경쟁해 온 방식이기도 하다. 문제는 모두가 경력자를 원할 때다. 경력자는 어디에서 생겨나는가.

인공지능 시대에는 이 질문이 더 절실해졌다. 한국은행 분석에 따르면 최근 4년간 청년 일자리는 28만5000개 줄었고, 그중 94%가 신기술의 영향을 많이 받는 업종에서 감소했다. 반면에 같은 업종의 50대 일자리는 늘었다. 기술이 초보자의 업무는 대신하는 반면, 경험 많은 숙련자의 능력은 높이는 ‘연공편향 기술 변화’가 나타나고 있다.

기업에는 합리적인 선택이다. 그러나 역설이 있다. 오늘의 숙련자도 어제는 서툰 신입이었다. 과거 기업은 신입을 뽑아 선배 옆에서 일하게 하고, 실수하면서 배우도록 했다. 처음 몇 년은 회사가 받는 것보다 가르치는 것이 많았다. 그렇게 신입은 경력자가 됐다. 초급 업무는 일을 처리하는 동시에 사람을 숙련자로 만드는 훈련장이었다.

이제 그 첫 계단이 흔들리고 있다. 그렇다고 청년에게 자격증과 인턴, 직무 경험을 더 쌓으라고만 할 수도 없다. 기업의 합리성이 사회 전체의 비합리성으로 이어지는 문제의 해결책을 찾아야 한다.

정부가 내년 예산안에 대학생 인턴 학기제를 도입하기로 한 것은 그래서 주목할 만하다. 대학생이 한 학기 동안 인턴으로 일하고 이를 학점으로 인정해 경력을 쌓도록 하겠다는 취지다. 중요한 것은 이 제도가 또 하나의 스펙을 만드는 데 그쳐선 안 된다는 것이다. 일을 얻기 위해 경력을 만드는 제도가 아니라 일하면서 경력을 얻는 제도가 돼야 한다.

한 사회의 경쟁력은 이미 잘하는 사람을 얼마나 잘 활용하느냐에만 달려 있지 않다. 미숙한 사람을 얼마나 잘 키워내느냐에도 달려 있다. 경력자를 원하는 것은 기업의 합리성이다. 그러나 서툰 신입을 품어 인재로 키워내는 것 역시 기업의 역할이자 미래를 만드는 일이다.

경력자는 완성된 모습으로 나타나지 않는다. 누군가 첫 기회를 주고 일을 가르쳤기에 경력자가 됐다. 오늘 신입을 키우지 않는 사회는 내일의 숙련자를 얻을 수 없다. 청년들에게 필요한 것은 더 높은 사다리가 아니라 서툴더라도 처음 올라설 수 있는 사다리다.