Why investors are fleeing the won (KOR)

Cho Hyun-suk
 
The author is the economy news editor of the JoongAng Ilbo. 

“Why do foreign investors keep selling Korean stocks?”
 
“Because they think prices will eventually fall. If they believed stocks would continue rising, they would keep holding them.”
 
“Why is everyone selling won and buying dollars?”
 
“Because they expect the won to weaken further.”
 
This exchange took place with a former foreign exchange insider who spent years overseeing Korea’s currency markets. The questions seemed difficult, but the answers were simple. People sell assets when they believe prices will fall. Yet is that really the whole story?
 
A screen at Hana Bank’s trading room in Jung District, entral Seoul, shows closing prices on June 5, 2026. The won-dollar exchange rate closed daytime trading at 3:30 p.m. at 1,539.10 won. [NEWS1]

 
In after-hours trading on Friday, the won-dollar exchange rate broke through 1,550 won per dollar. That left less than 50 won from the intraday record of 1,597 won set on March 6, 2009, during the global financial crisis. The all-time high of 1,962 won, reached during the 1997 Asian financial crisis, remains distant. Still, the current situation is alarming.
 
During the 1997 crisis, the exchange rate stayed above 1,500 won for only 57 days. This year, it has already exceeded that level for 26 days. If the trend continues for another month, the duration will rival one of the most difficult periods in Korea’s economic history.
 
There has been no major financial collapse and no economic crisis comparable to those earlier episodes. Yet Korea’s foreign exchange market resembles a place of evacuation. Foreign and domestic investors alike are selling won and accumulating dollars.
 
Japan, which is also facing a weakening currency, has responded aggressively. Last month it spent a record 11.7 trillion yen ($73.13 billion), about 114 trillion won, from its foreign exchange reserves to support the yen. Japanese Finance Minister Katayama Satsuki declared that authorities were prepared to take “decisive measures” against excessive currency movements. Even so, the 160-yen-per-dollar level remains under pressure.
 
Korea’s response has appeared far less forceful. Officials have largely relied on verbal warnings. Phrases such as “heightened vigilance,” “close monitoring” and promises of action against excessive market movements are the same expressions heard when the exchange rate was much lower. Markets have shown little reaction. Korea has intervened using foreign exchange reserves, but on a much smaller scale than Japan.

 
The current situation recalls lessons from the Asian financial crisis. In a study published after the turmoil of 1997, the International Monetary Fund concluded that speculative attacks against emerging Asian currencies were driven less by economic fundamentals than by expectations that those currencies would depreciate.
 
That finding remains relevant today. Global foreign exchange markets process trillions of dollars in transactions every day. Currency trading is not merely a reflection of economic indicators but also a contest of expectations and psychology.
 
Viewed from that perspective, Korea’s exchange rate appears puzzling. The country is enjoying record exports driven by semiconductors, a historically large current account surplus and a stock market that has climbed above 8,000 points. Economic growth has exceeded 2 percent and is approaching 3 percent. Yet the won trades at levels associated with crisis.
 
One reason is that expectations often matter more than present conditions. Shin Hyun-song, governor of the Bank of Korea, has signaled a possible interest rate increase in July. Ordinarily, higher rates would support the currency. Yet markets also expect the United States to raise rates because inflation remains elevated and employment indicators remain strong. As a result, the interest rate gap between Korea and the United States may not narrow significantly.
 
History offers examples of policymakers who understood the importance of shaping expectations.
 

Bank of Korea's new governor Shin Hyun-song gives an inaugural address at the central bank in central Seoul on April 21. Shin signaled a more flexible approach to monetary policy in the speech amid geopolitical uncertainty in the Middle East. [BOK]

 
“Keep at it” became the defining slogan of Paul Volcker, the former chairman of the U.S. Federal Reserve. His determination helped restore confidence in the dollar during a period of severe inflation and monetary instability.
 
“Whatever it takes” was the famous pledge made by Mario Draghi, then-president of the European Central Bank, in 2012 when the eurozone faced a debt crisis. The statement helped calm markets and became one of the most influential interventions in modern central banking history.
 
No one is necessarily demanding such dramatic rhetoric from Korea’s policymakers. Yet questions remain. If authorities do not act decisively now, at what point will they intervene more aggressively? Will action come only when the exchange rate reaches 1,600 won or even 1,700 won per dollar?
 
The costs of a weak currency are already becoming evident through higher inflation and borrowing costs.
 
In "Fault Lines" (2010), economist Raghuram Rajan argued that governments should address risks before they become crises. It is far easier, he wrote, to extinguish a small fire before it spreads than to battle a blaze after it has grown.
 
That raises a final question for policymakers. When will they draw the sword? More importantly, is there a sword — a credible strategy — in the scabbard at all?

그들은 왜 원화를 버리고 있을까

조현숙 경제부장

“왜 외국인 투자자는 한국 주식을 팔기만 하는 걸까요?”

“언젠가 떨어질 거라고 보니깐요. 계속 오른다고 생각하면 당연히 갖고 있겠죠.”

“다들 왜 원화를 팔고 달러만 사고 있는 건가요?”

“그야 원화 가격이 더 내려갈 거(환율 상승) 같으니 그렇죠.”

외환당국 수장을 수년간 지냈던 A와의 문답이다. 대답하기 어려운 질문이라고 생각했는데, 돌아온 답은 너무나 간단했다. 값이 내려갈 것 같아서 판다는 데 무슨 도리가 있나.

지난 5일 야간 거래에서 원-달러 환율이 1560원 선(장중)을 뚫었다. 2009년 3월 6일 세운 기록인 1597원까지 50원도 채 남지 않았다. 미국에서 시작한 부실대출 위기가 세계 금융시장을 무너뜨렸던 17년 전과 맞먹는 숫자다. 1997년 12월 외환위기 때 세운 역대 최고 기록인 1962원까지 400원 정도 남았다는 게 그나마 위안이다. 하지만 그 살벌한 외환위기 때도 환율이 1500원을 웃돌았던 건 단 57일에 불과했다.

올해 들어 환율이 1500원을 넘은 날이 벌써 26일간이다. 지금과 같은 상황이 한 달만 더 이어져도 외환위기 때와 맞먹는 기록이 생겨난다는 의미다. 전쟁 소식은 있어도 어디 경제위기가 터졌단 얘기는 없는데 한국 외환시장은 피난 행렬에 나선 투자자로 넘쳐난다. 외국인이고 국내 투자자고 할 것 없이 원화를 던지고 달러를 구해 떠나는 중이다.

우리 처지와 비슷하게 엔화값이 추락 중인 일본은 지난달 월간 기준 역대 최대 규모인 11조7000억 엔(약 114조원)의 외환보유액을 써가며 환율 방어에 나섰다. 외환시장을 겨냥해 “단호한 조처를 할 준비가 돼 있다”(가타야마 사쓰키 일본 재무상)는 선전포고도 했다. 그런데도 방어선으로 꼽히는 달러당 160엔 선이 흔들릴 만큼 당국과 시장 간 환율전쟁은 급박하게 돌아가고 있다.

그에 비하면 한국 외환당국은 느긋하다. 구두개입에 나섰지만 수위는 별다를 게 없다. ‘각별한 경각심’ ‘경계감’ ‘예의주시’ ‘과도한 쏠림에는 단호한 대응’. 환율이 1200~1300원대였을 때도 똑같이 했던 소리다. 당연히 시장에 통할 리 없다. 한국도 외환보유액을 헐어 실제 시장 개입에 나서긴 했지만 일본에 비하면 미미한 수준이다.

아시아 신흥국(물론 한국도 포함된다)을 겨냥한 외환 투기세력의 범람이 위기를 불러왔던 1997년. 국제통화기금(IMF)은 37쪽짜리 연구보고서를 하나 내놓는다. 여기서 당시 환투기세력을 움직인 핵심 동력은 각국의 경제 기초체력보다 통화가치가 내려갈 것이라는 기대(expectations of depreciation)란 점을 짚어냈다. 전 세계 외환시장의 바닥을 들여다보면 하루 수조 달러에서 수십조 달러어치에 이르는 판돈(외화)을 놓고 벌어지는 고도의 심리전이나 다름없다. 반도체가 밀어 올린 역대 최고의 수출 실적, 그에 힘입은 사상 최대 규모의 경상수지 흑자, 8000대 코스피, 2%를 넘어 3% 선을 넘보는 경제성장률에도 위기급인 1500원대 환율을 맞닥뜨린 배경 중 하나다. 신현송 한국은행 총재가 예고한 오는 7월 기준금리 인상도 충분한 해법이 되지 못한다. 원화 약세(환율 상승)의 주범 중 하나로 한·미 금리 역전이 꼽히는데, 고물가와 고용지표 호조에 미국도 기준금리를 올릴 것이란 전망이 시장에 이미 번지고 있기 때문이다.

“끝까지 밀어붙여라(Keep at it).” 전설적인 미국 연방준비제도(Fed) 의장, 폴 볼커의 상징과도 같은 구호다. 1970~80년대 금 태환제(달러를 일정량의 금으로 교환) 폐기 이후 추락하던 달러의 기축통화 위상을 지켜낸 인물이다.

“어떤 대가를 치르더라도(Whatever it takes).” 유럽 재정위기로 유로존 체제가 무너질 위기에 몰렸던 2012년 수단과 방법을 가리지 않고 유로화를 살려내겠다며 마리오 드라기 당시 유럽중앙은행(ECB) 총재가 한 말이다.

흡사 전쟁터에서나 쓸 법한 문구다. 이 정도의 결연한 의지까지 바라지 않는다. 그럼 환율이 1600원, 1700원이 돼야 나설 것인가. 고환율과 맞물려 고물가, 고금리 청구서는 이미 날아들기 시작했다. 금융위기를 일찌감치 예견한 걸로 유명한 라구람 라잔 시카고대 교수는 책 『폴트라인』에서 위기의 불씨가 생겨났을 때 정부가 해야 할 행동 규칙을 이렇게 축약했다.

“거품 꼭대기에서 사태를 수습하는 것보다 커지기 전 바닥에서 수습하는 것이 훨씬 더 쉽지 않나. 시간이 해결해줄 것이라 믿지 말고 칼을 뽑아 직접 해결해야 한다.”

그래서 묻고 싶다. 도대체 칼은 언제 뽑을 건가. 아니 칼집에 칼(대응 전략)이 있긴 한 건가.