Why bespectacled office workers cheer for 'Agent Kim' (KOR)

Choi Hoon

The author is a professor at Hallym University.

Last Friday evening, I met friends for drinks. Conversations among men in their 50s rarely produce great revelations, but the undisputed topic of the night was the SBS drama "Agent Kim Reactivated."

The series follows an ordinary office manager who once served as a special agent. After his daughter is kidnapped, he reunites with former comrades to rescue her. The premise is familiar: A man who has hidden his extraordinary past is forced by circumstance to confront villains and reclaim his former identity. Yet the show’s enormous popularity raises a question. Why are viewers, particularly middle-aged ones, so captivated by the protagonist?

Developmental psychologist and psychoanalyst Erik Erikson described human life as unfolding through eight stages and argued that the defining task of middle age is generativity. Generativity refers to the desire to fulfill responsibilities to one’s family and the next generation and to leave something meaningful behind.

In reality, however, parents’ sacrifices are often taken for granted. Their efforts can become so routine that they pass unnoticed. Many middle-aged viewers may see themselves in the protagonist, who risks everything to save a daughter who had previously dismissed him. Beneath the action sequences lies a story about devotion that is rarely acknowledged.

What is striking is that the show has also attracted younger audiences. Young people tend to question established authority, but they also instinctively seek a secure base that can protect them in moments of crisis. For a generation that often feels insufficiently supported by both family and society, that longing may be especially strong.

Perhaps younger viewers see in Mr. Kim and his friends the image of a genuine adult. The men place themselves in danger without hesitation, abandoning everything else to protect a child. Their actions suggest a kind of maturity that many people feel is missing from contemporary society.

Popular entertainment often serves as a mirror reflecting the desires of its era more clearly than anything else. The middle-aged men in glasses who ended a Friday night by saying, “Let’s go watch ‘Agent Kim Reactivated,’” and the exhausted young workers who return home from part-time jobs and turn on the drama may appear to have little in common.

Yet both groups could be responding to the same impulse: a longing for adults who are willing to take responsibility for others and stand firm when it matters most.

안경 쓴 김부장은 오늘도 바쁘다

최훈 한림대 교수

금요일 저녁 친구들과 술자리를 가졌다. 50대 남자들의 수다거리가 대단한 게 있겠냐만, 그날의 주인공은 드라마 ‘김부장’(사진)이었다.

특수 요원이었지만 평범하게 살던 김부장이 과거 전우들과 함께 납치된 딸을 구하는 스토리인 ‘김부장’의 인기는 대단하다. 자신의 과거를 숨기고 살던 주인공이 특별한 계기로 악당을 응징한다는 설정은 이제 낯설지 않다. 그런데 왜 사람들, 특히 중년 시청자들이 김부장에 열광하는 것일까?

발달 심리학자이자 정신분석학자인 에릭슨은 인간의 삶을 여덟 단계의 발달 과정으로 설명하며, 중년기의 핵심을 생산성이라고 보았다. 생산성이란 가족과 다음 세대를 위해 책임을 다하고 자신의 삶을 통해 의미 있는 것을 남기려는 마음을 뜻한다. 그러나 현실에서는 이러한 헌신을 위한 부모의 노력이 너무도 당연한 것 같아 몰라주는 경우가 많다. 평상시 자신을 무시했던 딸을 구하러 가는 김부장의 모습은 많은 중년 시청자들에게 자신의 이야기처럼 보였을 테다.

그런데 김부장은 청년들에게도 큰 사랑을 받고 있다. 청년들은 기존 권위에 비판적인 시선을 보내는 경우가 많지만, 동시에 그들은 위기 상황에서 자신을 보호해 줄 수 있는 안전기지를 본능적으로 찾는다. 가족과 사회가 자신을 충분히 보호해 주지 못한다고 느끼는 요즘 청년 세대들에게 이런 욕구는 더욱 클 수밖에 없어서, 참어른에 대한 갈망이 크다. 모든 것을 포기하고 딸을 지키기 위해 위험 앞에 선 김부장과 그 친구들의 모습에서 참어른의 모습을 보지 않았을까.

사람들이 열광하는 콘텐트는 시대의 욕망을 가장 선명하게 비추는 거울이다. 불금 술자리의 마지막, “김부장 보러 가자”라고 외치는 안경 쓴 아저씨들의 마음에도, 아르바이트의 끝 지친 몸을 끌고 가 김부장을 틀어 보는 청년들의 마음에도 참어른에 대한 갈망이 서려 있는 것은 아닐까.