Wartime command transfer needs more than confidence (KOR)

The United States continues to insist that conditions have not been met for validating the full operational capability (FOC) required to transfer wartime operational control (Opcon) to a Korean-led command.

President Lee Jae Myung's administration hopes to complete the assessment this year and set a target date for the transfer. But disagreements between Seoul and Washington threaten to derail the process at its first major hurdle.

Gen. Xavier Brunson, commander of U.S. Forces Korea, warned during a discussion at the Center for Strategic and International Studies on Tuesday that “time is also a condition.” A premature transfer without adequate capabilities, he cautioned, could undermine defensive readiness.

Complicating matters, Washington reportedly reassessed some capabilities it had deemed satisfactory last year and found them inadequate this year. This has prompted complaints within the Korean military that the United States is moving the goalposts.

Washington reportedly maintains that even previously satisfied requirements must undergo annual reassessment as battlefield conditions evolve.

American concerns focus particularly on surveillance and reconnaissance assets and command-and-control systems.

The United States is reportedly demanding improvements to data links and communications security to ensure compatibility with Maven, an artificial intelligence-based targeting analysis system already deployed in combat.

Washington also wants the future Combined Forces Command, which would be led by a Korean four-star general, to possess corresponding capabilities.

On the surface, the rapid spread of AI and advanced weapons systems in military operations has introduced unexpected complications into Opcon negotiations. Yet these are matters that should be manageable through close working-level consultations.

A more troubling possibility deserves examination: The difficulties surrounding a transfer for which both countries have established a timetable may reflect an erosion of mutual trust.

President Lee declared in May that there would be “no problem even if wartime operational control were returned tomorrow.” The Defense Ministry has likewise maintained that Seoul and Washington have no fundamental disagreements. But confidence alone cannot accelerate the transfer if the allies cannot even complete FOC validation.

Speculation has emerged that Seoul may postpone the Security Consultative Meeting to gain more time to persuade Washington while seeking a top-down agreement between the two presidents.

Rather than rushing toward a political settlement, the priority should be narrowing differences between military authorities over evaluation standards and the conditions required for transfer.

Regaining wartime operational control is an important objective for Korea's independent defense capabilities.

However, without firmly established operational capabilities within the Korean military and close communication between the allies, an accelerated transfer would only heighten public anxiety about national security.

삐걱거리는 전작권 환수, 자신감만으로는 어렵다

미국이 한국군 주도의 전시작전통제권(전작권) 전환에 필요한 완전운용능력(FOC) 검증을 놓고 ‘조건 미비’ 입장을 고수하고 있다. 정부는 연내 검증을 마치고 목표연도를 정하겠다는 구상이지만 한·미 이견으로 첫 관문부터 막힐 처지다. 제이비어 브런슨 주한미군사령관은 12일(현지시간) 미 전략국제문제연구소(CSIS) 대담에서 “시간도 하나의 조건”이라며 역량을 갖추지 못한 전환은 방어 능력을 저해할 수 있다고 경고했다.

문제는 미국이 지난해 ‘충족’으로 평가한 일부 항목까지 올해 ‘미충족’으로 판단했다는 점이다. 우리 군에서 미국이 ‘골대를 옮긴다’는 불만이 나오는 이유다. 미국은 전장 환경 변화에 따라 기존 충족 항목도 매년 재평가해야 한다는 입장인 것으로 알려졌다.

미국이 특히 문제 삼는 것은 감시정찰 자산과 지휘통제체계다. 실전에 활용된 인공지능(AI) 기반 표적 분석 시스템 ‘메이븐’과 연동하도록 데이터링크와 통신 보안체계를 개선하고, 한국군 대장이 지휘할 미래연합사령부도 이에 상응하는 능력을 갖추라는 요구라고 한다. 표면적으로는 군사작전에서 AI 활용과 신무기체계가 급속도로 확산되는 흐름이 전작권 협상에 돌출 변수로 등장한 셈이다. 그러나 이는 얼마든지 실무 차원의 긴밀한 협의로 조율될 성질의 사안이다. 양국이 시간표까지 정해놓은 전작권 전환 문제가 이렇게 삐거덕거리는 것은 근본적으로 양측의 상호 신뢰에 균열이 생겼기 때문이라는 해석을 냉정하게 점검해 봐야 한다.

이재명 대통령은 지난 5월 “내일 전작권이 회수되더라도 아무 문제 없다”고 했고, 국방부도 한·미 간 큰 틀의 이견은 없다고 설명해 왔다. 그러나 FOC 검증조차 마무리하지 못한다면 자신감만으로 전환을 앞당길 수는 없다. 우리 측이 미국을 설득할 시간을 확보하기 위해 한·미 안보협의회의(SCM) 일정을 늦추고 정상 간 ‘톱다운’식 타결을 모색한다는 관측도 나온다. 정치적 합의를 서두르기보다 평가 기준과 전환 조건을 둘러싼 군 당국 간 이견을 좁히는 것이 순서다.

전작권 전환은 자주국방을 위해 이뤄내야 할 과제다. 그러나 우리 군의 작전 수행 능력 확립과 한·미 간 긴밀한 소통이 뒷받침되지 않는다면 국민의 안보 불안만 커질 것이다.