Visa delays expose Korea-U.S. trust crisis (KOR)

Reports say National Intelligence Service employees assigned to the Korean Embassy in Washington as diplomats have been unable to take up their posts because they have not received U.S. entry visas. The precise reason has not been disclosed, but the move is widely seen as Washington expressing displeasure with Seoul.

Blocking officials responsible for intelligence cooperation is the kind of step more commonly associated with adversaries. That it is happening between countries that call themselves blood allies has prompted analysts to see it as emblematic of current Korea-U.S. relations. Indeed, there is growing concern in diplomatic circles that bilateral ties are “unprecedentedly bad.”

The fundamental problem is inadequate appreciation of the alliance’s value and a collapse of mutual trust. At this point, assigning blame to one side alone is hardly meaningful. The Donald Trump administration’s use of tariffs as leverage and its seemingly transactional approach toward allies are major sources of distrust. Washington, meanwhile, strongly suspects that Seoul also approaches the alliance primarily in terms of immediate gains rather than its broader value. Distrust is feeding distrust.

Washington believes that as U.S.-China strategic competition intensifies, it is seeking allied cooperation on trade and security, while Seoul treats those requests merely as “bills from Trump” and responds transactionally.

At last year’s summit, Washington approved Korea’s pursuit of nuclear-powered submarines and supported expanded rights to enrich uranium and reprocess spent nuclear fuel, longstanding Korean goals. Yet in follow-up negotiations, Seoul has emphasized President Lee Jae Myung’s principle of “commercial rationality” and has been reluctant to accept terms sought by Washington. Investment projects have consequently encountered friction, while trade disputes have repeatedly hampered security consultations.

President Trump eventually complained to the effect of, “Why should we help Korea if Korea does not help us?” and demanded payment in exchange for lower tariffs.

It is deeply unfortunate that a relationship long described as a “blood alliance” has reached this point. Allowing the situation to continue serves neither Korea’s economic nor security interests.

The two governments should use their hard-won agreement on Korean investment in the United States as an opportunity to turn distrust back into trust. Seoul, for its part, must faithfully implement what it has agreed to while Washington should demonstrate reciprocity on commitments it has made.

Repeated hesitation over follow-up measures must not be allowed to undermine agreements already reached. Rebuilding the alliance requires both governments to look beyond the immediate balance sheet and restore confidence that commitments made between allies will be honored in good faith and without unnecessary delay.

외교관 비자까지 발목 잡는 한·미 관계 ‘초유의 위기’

외교관 신분으로 주미 한국대사관 근무 발령이 난 국가정보원 직원들이 미국 입국 비자를 받지 못해 부임하지 못하고 있다는 보도가 나왔다. 정확한 이유는 공개되지 않고 있지만, 미국이 비자 발급을 거부함으로써 한국 정부에 불만을 표출한 것으로 여겨진다. 정보 협력을 담당할 직원들의 부임을 막는, 적대국 사이에서나 있을 법한 일이 혈맹이라는 동맹국 사이에서 벌어졌으니 최근의 한·미 관계를 상징적으로 보여준다는 분석이 나올 만도 하다. 아닌 게 아니라 외교관들 사이에서는 “한·미 관계가 초유라고 할 만큼 너무 안 좋다”는 우려 섞인 말이 자주 나온다.

한·미 관계 악화의 근본 원인을 따지자면 동맹의 가치에 대한 인식이 미흡하고, 상호 신뢰가 바닥 수준까지 내려간 데 있다. 어느 한쪽의 책임을 따지는 게 의미가 없을 정도다. 관세를 무기로 동맹을 거래 대상으로 인식하는 듯한 트럼프 행정부의 태도가 불신의 주요 원인 중 하나임은 굳이 언급할 필요도 없을 것이다. 이에 대응하는 한국 정부의 자세 역시 동맹의 가치보다는 실익의 관점에서만 접근하는 것이 아니냐는 불신을 미국은 강하게 갖고 있다. 불신과 불신이 상호 증폭작용을 하고 있다는 얘기다.

미국은 미·중 전략경쟁시대를 맞아 통상·안보 분야에서 동맹에 손을 내미는데, 한국은 이를 ‘트럼프발 청구서’로 받아들이며 거래의 관점으로만 대응한다는 인식이 미국에 강하다. 지난해 정상회담에서 미국은 한국의 숙원사업이던 핵추진잠수함 건조와 우라늄 농축 및 사용후 핵연료 재처리를 허용했다. 그런데 후속 협상에서 한국은 이재명 대통령의 ‘상업적 합리성’ 지침을 앞세우며 미국이 원하는 조건을 흔쾌히 수용하지 않아 투자 프로젝트들이 삐걱거리고, 통상이 안보 협의의 발목을 잡는 일이 지속됐다. 급기야 “한국이 안 돕는데 우린 왜 도와야 하나” “관세를 낮추려면 대가를 지불하라”는 등의 도널드 트럼프 대통령의 발언이 나오기에 이르렀다.

‘혈맹’이라 불리던 한·미 관계가 이렇게 된 건 큰 불행이다. 이런 상태를 방치하는 건 경제·안보 모두 실익이 없는 일이다. 힘겨운 과정을 거쳐 대미 투자에 합의한 것을 계기로 불신을 신뢰로 전환해 나가야 한다. 후속 조치 이행을 머뭇거려 합의 자체를 훼손하는 일이 반복돼선 안 된다.