Unification minister downplays North Korean mine provocation (KOR)

The Ministry of National Defense has concluded that North Korean troops deliberately planted land mines south of the military demarcation line (MDL), seriously injuring three South Korean soldiers in a clear provocation that violated the 1950-53 Korean War Armistice Agreement.

The conclusion followed investigations by the Joint Chiefs of Staff (JCS) and United Nations Command (UNC). At a parliamentary audit yesterday, the JCS chairman declared, “I have never once considered it anything other than a provocation.”

Yet Unification Minister Chung Dong-young told lawmakers Wednesday that the incident could not yet be classified as a deliberate mine attack. He instead described it as fundamentally a land mine explosion accident.

That the unification minister refuses to accept the military’s findings illustrates the confusion surrounding the Lee Jae Myung administration’s North Korea policy.

North Korea has been installing fences and minefields along the MDL under its declared policy of fortifying its border.

Military authorities believe hundreds of North Korean mines may already have been planted south of the demarcation line. Areas have also been identified where North Korean fences are suspected of crossing the MDL. South Korean and UNC authorities are preparing on-site investigations.

The mine explosion occurred amid North Korea’s apparent efforts to push the boundary gradually southward. Describing deliberate mine placement as an accident effectively grants Pyongyang an excuse for its provocations.

Chung further stirred controversy by suggesting during the audit that allowing the UNC and North Korea to reconfirm the MDL without South Korean participation could contribute to peace and stability. The MDL has served as a crucial boundary preventing military clashes between the two Koreas.

With Pyongyang defining inter-Korean relations as those between two hostile states and apparently encroaching southward, voluntarily diminishing South Korea’s role in determining the boundary is dangerous and irresponsible.

The government's adoption of the North Korean expression “Joseon-Hankook relations” to describe relations between the two Koreas is similarly ill-advised.

The military’s preparedness also requires scrutiny. In September last year, the JCS identified an area south of the MDL under the jurisdiction of the Army’s 25th Infantry Division in Paju as a suspected mine-laying site using satellite imagery.

It reported its findings to the JCS chairman and defense minister, warning of possible further incursions. Authorities must establish who made decisions following that warning and what preventive measures were taken.

The government must hold North Korea accountable for its provocation. Equally important, it must thoroughly investigate whether military commanders failed to respond appropriately despite receiving advance warnings of the danger a year earlier.

National security demands consistent judgments, clear accountability and coordinated responses across government agencies, particularly when soldiers’ lives are at risk.

북한엔 면죄부, 동맹엔 균열 낸 정동영 장관의 책임

정동영 통일부 장관의 발언이 북한의 도발 책임을 흐리고 한·미 동맹의 신뢰에도 부담을 주고 있다. 지난 8일 유엔총회에서 차지훈 주유엔 대사가 북한의 군사분계선(MDL) 이남 지뢰 매설을 정전협정 위반으로 규정하고 사과를 요구하자, 북한 대표는 정 장관의 국회 발언을 들어 반박했다. 합참과 유엔군사령부가 북한의 잘못을 최종 확인했는데도, 정 장관은 우리 장병 3명이 다친 사건을 ‘사고’라고 표현하며 “아직은 지뢰 공격으로 특정할 수 없다”고 발언했다. 이를 북한이 책임 회피의 근거로 삼은 것이다. 김여정 북한 노동당 부장도 정 장관이 “북한의 고의적 공격으로 단정하기 어렵다고 고백했다”며 조롱했다. 북한의 도발을 규탄해야 할 우리 정부의 고위 당국자가 되레 북한에 반박의 빌미를 제공한 셈이다.

정 장관이 민감한 현안을 놓고 파문을 일으킨 것은 이번이 처음은 아니다. 북한의 ‘두 국가론’을 둘러싼 태도도 우려스럽다. 정 장관은 남북관계를 북한식 표현인 ‘조한관계’로 지칭하며 북한의 ‘두 국가’론에 조응하는 듯한 언행을 보이고 있다. 대북 독자 제재를 놓고 외교부와 이견을 드러내는 등 부처 간 정책 조율에서도 일관된 목소리를 내지 못하고 있다.

정 장관은 지난 3월 국회에서 북한 구성 지역의 우라늄 농축시설을 공개적으로 거론했다. 그 직후 한·미 정보공유 제한 조치가 시작됐고, 지금까지도 반년 넘게 지속되고 있다. 정 장관은 공개 정보에 근거한 발언이라고 주장했고 뒤이어 이재명 대통령도 “이미 널리 알려진 팩트”라고 정 장관을 두둔했지만, 미국은 힘들여 축적해 동맹국에 제공한 기밀정보를 정 장관이 국회에서 공공연히 발언했다는 입장을 굽히지 않았다. 전문가들 사이에 알려진 내용과 장관이 국회에서 공표하는 것의 차이를 간과할 수 없다. 발언 자체도 문제지만 그 이후의 대응이 미국의 불신을 부르고 동맹 간 정보 협력 균열에 큰 원인을 제공했다는 게 관련 분야 소식통들의 전언이다.

통일부 장관은 남북관계 개선뿐 아니라 국가안보회의(NSC)의 중요 구성원으로서 국가 안보와 동맹의 신뢰도 함께 책임지는 자리다. 북한의 도발 책임을 흐리며 북한을 두둔하는 듯한 인상을 주고 반복되는 발언 논란과 정책 혼선의 중심에 있는 정 장관이 계속 통일부 장관이란 중책을 수행하는 것이 과연 합당한지 의문이다.