Two sides of the same coin (KOR)

Moon Hong-kyu

The author is a principal researcher at the Korea Astronomy and Space Science Institute. 

History is full of unexpected truths. German chemist Fritz Haber opened the way to extracting nitrogen from the air to make fertilizer. The resulting surge in wheat production helped put bread and pasta on even poor families’ tables. Yet ammonia produced through the same technology was also used to make explosives that killed countless people. Technology has two faces.

Today, the Golden Dome has become a contentious issue in debates over the U.S. defense budget and the future of missile defense. It is envisioned as a next-generation defense system wrapping the United States in multiple layers to intercept ballistic, cruise and hypersonic missiles. Unexpectedly, however, the technological roots of this vast military project are deeply intertwined with astronomy and the tools scientists developed to study the heavens.

The technologies used to collect and track faint starlight and cancel out atmospheric distortion are closely related to those needed to detect and intercept missiles from the ground and space. That duality emerged clearly in the Ronald Reagan administration’s 1983 Strategic Defense Initiative (SDI), nicknamed “Star Wars,” an ambitious plan to destroy Soviet nuclear missiles from space.

Over the decade from its conception to its termination, large numbers of scientists, including astronomers, took part. Pete Worden, whom I know, was among those working on the project. Ultrasensitive sensors and optical equipment developed rapidly during that period and remain in dual use for both research and defense.

Observational technologies advanced dramatically through the painstaking efforts of many astronomers, leaving a lasting scientific legacy. At the same time, others organized petitions, arguing that science had been reduced to an instrument of war. The controversy touched a sensitive fault line between scientific ethics and politics.

Hans Bethe, who won the Nobel Prize in Physics for explaining how stars produce energy, became a leading critic of SDI. The program eventually ended as the Cold War drew to a close and technological limitations became apparent. Yet the sensor and control technologies developed through it went on to support giant telescopes and may now be reincarnated in Golden Dome.

The Pentagon’s projected cost for Golden Dome is four times Korea’s annual defense budget. An estimate by the Congressional Budget Office puts the potential cost at more than two years of the Korean government’s total annual budget.

Forty years after Bethe raised his objections, it is now our turn to confront the same question about science, security and responsibility, as military ambitions once again reach space.

동전의 양면

문홍규 한국천문연구원 책임연구원

역사에는 늘 뜻밖의 진실이 숨어있다. 독일 화학자 프리츠 하버는 공기 중에서 질소를 뽑아내 비료 만드는 길을 열었다. 덕분에 밀 생산이 폭발적으로 늘어나 식빵과 파스타가 이제 가난한 식탁에도 오르게 됐지만, 그 기술로 만든 암모니아는 폭약 제조에 쓰여 숱한 목숨을 앗아간다. 기술의 양면성이다.

요즘 미국 국방 예산에서 ‘골든 돔(Golden Dome)’이 뜨거운 감자다. 골든 돔은 미국 전역을 겹겹이 감싸 적국의 탄도·순항·극초음속 미사일을 막는 차세대 방어체계다. 뜻밖에 그 뿌리는 천문학 기술과 깊게 얽혀있다.

희미한 별빛을 모아 추적하고 출렁이는 대기의 효과를 지우는 기술은 지상과 우주에서 미사일을 탐지·격추하는 것과 동전의 양면이다. 그 양면성은 1983년 레이건 행정부의 전략방위구상(SDI), 즉 ‘스타워즈’에서 드러났다. SDI는 우주에서 구소련 핵을 격추한다는 파격적인 프로젝트다. 구상부터 중단까지 10년, 천문학자를 포함한 과학자가 대거 참여했다. 필자가 아는 피트 워든 박사도 실무를 맡았다. 이즈음 무섭게 발전한 초감도 센서와 광학장비는 지금도 연구와 국방의 이중 용도로 쓰인다. 그때 적잖은 천문학자들의 피땀으로 관측 기술은 급성장했지만, 한편에서는 학문이 전쟁수단으로 추락했다며 서명운동을 벌였다. 과학윤리와 정치 사이에 낀 뇌관을 건드린 셈이다.

별이 빛나는 원리를 밝혀 노벨물리학상을 수상한 한스 베테는 SDI 비판 선봉에 섰다. 냉전 종식과 기술 한계로 SDI는 마침내 막을 내린다. 이때 다진 센서·제어 기술은 거대 망원경에 이어 골든 돔으로 환생할지도 모른다. 미국 국방부가 잡은 골든 돔 사업비는 한국 한 해 국방비의 4배, 의회예산처(CBO) 추산은 한국 정부 예산 2년 치를 넘는다.

40년 전 베테가 그랬던 것처럼 이제 우리가 같은 질문을 던질 차례다.