Trading genius or painter? Paul Gauguin's surprising path (KOR)

Chun Young-paik

The author is a professor of art history and visual philosophy at Hongik University.

The stock market has been swinging wildly, leaving many investors dizzy. Some who have suffered heavy losses are reportedly seeking psychiatric treatment after sleepless nights. As the market has drifted away from rational investing and increasingly resembles a casino, the language used to describe plunges has grown ever more dramatic. Expressions such as "What falls has no wings," "The tail is wagging the dog," "It has broken through the floor and keeps sinking," "There's blood everywhere" and even "Save me!" have replaced the optimistic slogans that once accompanied bull markets.

From young students to elderly scholars, people across Korea have joined the frenzy, turning the country into what some jokingly call a nation of stock investors. Countless people now spend more time staring at trading screens than focusing on their actual professions. Although the circumstances were very different, the history of Western stock markets also offers striking stories of fortunes won and lost.

One of the most remarkable involves Paul Gauguin (1848–1903), who later became one of the defining figures of modern art. Gauguin never intended to become a professional painter and never attended an art academy. Yet he ultimately transformed the course of art history. Surprisingly, his success and failure in the stock market played an important role in that transformation. Before leaving for the remote island of Tahiti, where he created vivid depictions of Indigenous life that reshaped modern painting, he experienced both the exhilaration of financial success and the despair of devastating losses.

Gauguin entered the securities business after spending six years as a sailor. In 1872, at the age of 24, he joined a Paris stock brokerage and quickly demonstrated exceptional talent for finance. Through stock brokerage and investment, he accumulated considerable wealth in only a few years. Financial success enabled him to marry a Danish woman in 1873 and settle with his family in an affluent Paris neighborhood.

His prosperity, however, proved short-lived. In 1882, the French stock market collapsed after the failure of major financial institutions, triggering one of the worst crashes in the history of the Paris Bourse. Gauguin suffered severe financial losses along with many other investors. While he struggled with frustration and despair, fate quietly prepared an unexpected turning point. In 1883, at the age of 34, he abandoned his career as a stockbroker and decided to become a full-time painter. 

Gauguin's decision was not an impulse brought on by financial failure. It rested on years of preparation. Encouraged by his guardian, he had developed an early interest in collecting art and had long pursued painting as an amateur. Even while working as a stockbroker, he built an impressive collection of Impressionist works and painted in his spare time. In 1876, one of his paintings was accepted into the official Paris Salon. Through the support of Camille Pissarro, he also exhibited in the Fourth Impressionist Exhibition in 1879, gradually establishing his reputation among fellow artists. The stock market crash merely pushed him to devote himself fully to the artistic life he had long desired.

As he immersed himself in painting, Gauguin discovered a quieter but deeper sense of fulfillment than he had ever experienced in finance. He realized that his true vocation lay not in making money but in creating art. In the process, he uncovered an artistic gift that had remained dormant for years. Yet embracing that calling came at a high cost. Painting provided little financial security, and his family's finances steadily deteriorated. In 1885, he left his wife and children in Denmark and returned alone to Paris, where poverty and isolation replaced the comfort he had once enjoyed.

A born bohemian who resisted social conventions, Gauguin soon made another life-changing decision. He resolved not only to abandon material civilization but also to leave behind urban life altogether. "Let's go to the distant island of Tahiti," he declared. Taking little more than his painting supplies, he departed for the South Pacific, severing his ties with the city and the world he had known.

There, far from the financial markets that had once defined his life, Gauguin created the bold, highly original paintings that secured his place in art history. His vivid colors, simplified forms and depictions of Tahitian life became some of the most influential works of the Post-Impressionist movement, inspiring generations of modern artists.

The irony of Gauguin's life is striking. The collapse of his financial career, which seemed an unmitigated disaster at the time, became the catalyst that revealed his true calling. The failed stockbroker was reborn as Paul Gauguin, one of the most celebrated painters in the history of Western art.

폴 고갱이 주식 전문가였다고?

전영백 홍익대 교수 미술사·시각철학

주식 시장이 크게 출렁이고 있다. 현기증이 날 정도이다. 자본을 잃은 투자자들이 밤잠을 못 자고 정신과 문을 두드린다는 소식마저 들려온다. 언제부턴가 정상 궤도를 이탈한 채 거의 도박판이 된 주식장에서, 비탄과 한숨 소리와 함께 폭락 장을 표현하는 언어 또한 전에 없이 절절하다. “추락하는 것에는 날개가 없다” “꼬리가 몸통을 흔든다” “바닥을 뚫고 지하로 내려간다” “유혈이 낭자하다” “살려줘!” 같은 섬뜩하고 절박한 표현까지 등장했다. 상승장을 표현했던 “가슴이 웅장해진다” “심쿵하다” “산뜻한 비상” 같은 표현은 이제 자취를 감추었다.

눈이 까만 초등학생부터 백발의 노(老)학자에 이르기까지 속속 가세하여 이제 대한민국은 ‘주식민국’이 되었다. 너나없이 본업은 밀쳐둔 채 핏발 선 눈으로 주식 창만 바라보고 있는 이 국민적 중독은 무엇으로도 대체될 성싶지 않다. 물론 상황은 전혀 다르지만, 주식 시장의 역사가 시작된 서구에서도 등락과 연관된 다양한 사연들이 있다.

그중의 하나. 미술사의 별이 된 폴 고갱(Paul Gauguin·1848~1903)에 관한 것도 있다. 원래 전문 화가가 될 생각이란 전혀 없던 그는 미술 대학에 진학한 적도 없었다. 그런데 결과적으로 미술사의 별이 되었다. 놀랍게도 그 배경에 주식 투자가 있다. 훗날 그는 스스로를 격리시켜 멀고 외딴섬 타히티로 가서 그곳의 생생한 토착과 원생의 아름다움을 그려내게 되지만, 그 코페르니쿠스적 전환에는 주식 투자의 성공과 실패가 있었다. 그에게도 주식의 성공으로 천상으로 솟구치는 듯한 환희가 있었고 그 실패로 비참한 절망의 시기가 있었던 것이다.

고갱이 주식 시장에 진입한 것은 6년간의 거친 선원 생활을 마친 후였다. 1872년 파리의 한 증권거래소에서 일을 시작한 24세의 고갱은 놀랍게도 그 분야에 뛰어난 소질을 보였다. 그는 주식 중개 및 금융 투자로 단기간에 막대한 부를 축적했다. 소위 ‘주식 부자’가 된 고갱은 1873년 덴마크 여성과 결혼하여 파리의 고급 주택가에 거주한다. 그런데 풍족한 삶도 오래가지 못하고 1882년 프랑스 주식 시장의 붕괴로 인해 파리 증권거래소는 사상 초유의 대폭락을 겪었다. 거대 금융기관의 파산이 주요 원인이었는데 고갱 또한 극심한 타격을 피할 수 없었다. 완전한 무력감과 절망감에 젖어 있을 때 운명의 신은 그가 전혀 예기치 못한 새 길을 내고 있었다. 1883년, 그의 나이 34세에 고갱은 주식 중개업을 완전히 그만두고 전업 화가의 길을 걷게 된다.

그런데 고갱이 주식 투자를 접고 전업 화가가 된 과정은 순식간에 일어난 충동적 결정이 아니었다. 대부(代父)의 영향으로 시작된 미술품 수집과 오랜 아마추어 활동이 기반이 되었던 것. 주식 중개인으로 일하는 동안에도 고갱은 인상주의 작품들을 대거 수집하는 한편, 스스로 그림을 그렸다. 사실 그는 일찍이 1876년 관전(官展)인 살롱 전시에 작품이 당선된 바 있었고, 카미유 피사로의 주선으로 1879년 제4회 인상주의 전시회부터 참가하며 아마추어 화가로서 입지를 다졌었다. 그러다 주식 시장의 불황이 계기가 되어 고갱은 평소 갈망하던 미술 작업에 전념하기로 결심하게 된 것이다.

그리고 화업(畫業)에 입문하면서 고갱은 주식 중개인으로 살 때와는 전혀 다른 잔잔한 기쁨과 지속적인 성취를 느끼게 된다. 자기도 모르게 잠자고 있던 미술 재능을 발견하고 진정한 ‘본업’을 실현하게 된 것이다. 하지만 화가로 생계를 꾸려나가기란 결코 녹록지 않았다. 가정 경제는 파탄에 이르렀고, 그는 1885년 가족을 덴마크에 남기고 홀로 파리로 돌아오게 된다. 그러나 그곳에는 고독하고 외로운 빈곤의 삶이 기다리고 있었다.

규율에 얽매이지 않는 타고난 보헤미안적 기질의 고갱은 또 한 번의 결단을 내린다. 마침내 물질문명과 더불어 도시의 삶과도 결별하기로 결심한 것이다. 그리고 그는 외친다. “가자, 머나먼 섬 타히티로!” 그렇게 도시와 함께 도시에서 맺은 모든 인연과도 결별하고 그는 화구만을 챙긴 채 타히티로 떠난다. 주식 투자의 실패자 고갱이 불세출의 화가 ‘폴 고갱’으로 다시 태어나는 순간이었다.