Trading companies regain strategic importance (KOR)

Shim Jae-hoon

The author is a foreign attorney at Hyemyung Law Firm and adjunct professor at KAIST's Moon Soul Graduate School of Future Strategy.

For a time, it seemed the era of general trading companies had ended. As manufacturers increasingly handled overseas business themselves, their role steadily declined. But strategic rivalry and wars have exposed vulnerabilities in global supply chains, bringing trading companies back as coordinators of raw material procurement and logistics. They have once again become key players in economic security.

This month, the Ministry of Trade, Industry and Energy designated 99 additional professional trading companies, bringing the total to 607. Korea's major trading houses have also improved their performance by expanding into renewable energy, resource development and overseas manufacturing.

During globalization, competitiveness meant buying from the cheapest supplier. Today, it means securing the most reliable supply chain. Resilience has become more important than efficiency.

Japan has responded more aggressively than most countries. Its five largest trading companies, including Mitsubishi Corporation and Mitsui & Co., have evolved into global investment groups focused on energy, minerals, food and infrastructure. The shift reflects Japan's decision to make resource security a national priority.

Under Prime Minister Sanae Takaichi's economic security agenda, these firms have become central policy partners. Government financial support has expanded investment in defense industries, advanced manufacturing and overseas resources, adapting Japan's industrial policy to an era of geopolitical competition.

Japan's trading companies are no longer simple intermediaries. They secure strategic assets while dealing not only in goods but also information, networks, resources and geopolitical influence.

Korea's trading companies are also entering a new growth phase, but they face a clear challenge. They must become strategic investors that secure resources and supply chains. Stable supplies of critical minerals and energy for semiconductors, rechargeable batteries, defense industries and automobiles will require greater investment in overseas resource companies, long-term supply agreements and strategic acquisitions.

Such projects, however, are difficult for private companies to finance alone. Overseas mines and liquefied natural gas projects require enormous capital and long investment horizons, while resource nationalism and geopolitical tensions further increase the risks.

Ultimately, the issue is capital and government support. With more limited financing and investment structures than Japan, Korea cannot expect to move as quickly. Whether trading companies remain viewed as commercial intermediaries or are redefined as key platforms for national economic security will shape future financial, tax and overseas investment policies.

Supply chains are no longer simply about efficiency but about survival. Companies that secure resources protect industry, and countries that support them strengthen manufacturing competitiveness. The revival of general trading companies signals the transition from globalization to an era defined by economic security.

종합상사의 귀환, 경제안보 최전선에 서다

심재훈 법무법인 혜명 외국 변호사·KAIST 겸직 교수

한때 ‘상사맨’의 시대는 끝난 듯 보였다. 제조업체들이 직접 거래에 나서며 종합상사의 입지는 빠르게 줄었다. 그러나 전략경쟁과 전쟁으로 공급망이 흔들리자, 원자재 조달과 물류를 통합하는 이들이 다시 돌아왔다. 경제안보의 최전선을 지키는 ‘호위무사’로서다.

산업통상자원부는 이달 99개 기업을 전문무역상사로 신규 지정해 전체를 607개사로 늘렸다. 신재생에너지와 자원 개발, 해외 제조 클러스터로 사업을 다각화한 국내 종합상사들의 실적도 개선되고 있다.

세계화 시대에는 가장 싼 곳에서 조달하는 것이 경쟁력이었다. 이제는 가장 안정적인 공급망을 확보하는 것이 경쟁력이다. 효율보다 회복력이 중요한 시대다.

이런 변화에 가장 적극적으로 대응한 나라가 일본이다. 미쓰비시상사와 미쓰이물산을 비롯한 일본의 5대 종합상사는 에너지와 광물, 식량, 인프라에 투자하는 글로벌 투자회사로 진화했다. 자원 안보를 국가 전략의 중심에 둔 결과다.

특히 다카이치 사나에 총리의 ‘사나에노믹스’ 아래 추진되는 경제안보 전략은 종합상사를 핵심 실행 주체로 활용한다. 금융 지원으로 투자 여력을 키우고 이를 방산과 첨단 제조업, 해외 자원 확보로 연결하는 구조다. 고도성장기 산업정책을 지정학 시대에 맞게 재설계한 셈이다.

이제 일본의 종합상사는 무역의 중개자가 아니라 전략 자산을 선점하는 전진기지에 가깝다. 이들이 거래하는 것은 상품뿐 아니라 정보와 네트워크, 자원과 지정학적 영향력이다.

한국의 종합상사도 제2의 전성기를 맞고 있지만 분명한 과제가 있다. 단순 중개를 넘어 자원과 공급망을 확보하는 전략 투자자로 도약해야 한다. 반도체와 이차전지, 방산, 자동차 산업에 필요한 핵심 광물과 에너지를 안정적으로 확보하려면 해외 자원 기업 투자와 장기 공급 계약, 전략적 인수·합병을 확대할 필요가 있다.

그러나 이런 투자는 민간 기업만의 힘으로 감당하기 어렵다. 해외 광산이나 LNG 프로젝트는 투자 규모가 크고 회수 기간이 길다. 자원 민족주의와 지정학적 갈등까지 고려하면 기업이 단독으로 떠안기에는 부담이 크다.

결국 문제는 자본과 제도다. 일본보다 제한적인 금융 지원과 투자 구조로는 같은 속도의 전환을 기대하기 어렵다. 종합상사를 단순한 무역회사로 볼 것인지, 국가 경제안보 전략의 핵심 플랫폼으로 재정의할 것인지에 따라 금융과 세제, 해외 투자 지원 정책도 달라져야 한다.

공급망은 효율이 아니라 생존의 문제다. 종합상사의 부활은 세계화의 종언과 경제안보 시대의 개막을 보여주는 가장 선명한 신호다.