The value of waiting and inheritance strategy (KOR)

Kim Kyung-rok

The author is an adviser at Optus Asset Management.

Postponing a decision may seem passive, but it can have considerable value. A classic example is the Siege of Osaka, which marked the end of Japan’s Warring States period.

Tokugawa Ieyasu, who unified Japan after 130 years of warfare, confronted Toyotomi Hideyoshi’s son, Toyotomi Hideyori, at Osaka Castle in 1614 and 1615. Hideyori was 22, while Ieyasu was a 72-year-old veteran.

Some in Hideyori’s camp argued for holding out inside the castle. Osaka Castle had ample food, and no one knew what might happen to the elderly Ieyasu. They believed that waiting behind the castle walls could change the course of the war. Hideyori rejected that advice and chose a hard-line military confrontation. He ultimately lost and committed suicide. Ieyasu died the following year. Had Hideyori waited a little longer, Japanese history might have turned out differently.

Similar situations arise in everyday life. People sometimes seek advice after being abruptly reassigned at work, wondering whether they should quit. I have often told them, “Try it for three to six months, and if it still does not feel right, decide then.” Not reaching an immediate conclusion does not mean doing nothing. Time can bring more information and allow for a better choice.

The essence of waiting is preserving the right not to decide now, observing how circumstances develop and making a choice later when conditions are more favorable. Economics explains this through the concept of a “real option.” Waiting has value when the future is uncertain, new information arrives over time, a choice can be made later and a decision made today is difficult to reverse. The longer one can wait before making an irreversible decision, the greater the chance of acting on better information.

The same applies to inheritance. Not transferring assets to children now but postponing the transfer means retaining future options, not simply delaying inheritance. A parent could suddenly develop a serious illness requiring a large sum of money. Family circumstances could also change dramatically because of a child’s marriage or move overseas. With longevity and illness creating uncertainty in retirement, retaining future options is particularly important. The option itself can therefore have economic value even when it is never exercised in practice.

Delaying inheritance has another value: maintaining control and bargaining power with children. If parents transfer all their assets early, they lose an economic means of influencing their children afterward. By retaining some assets, parents can protect their own retirement while encouraging certain behavior from their children. They can also help their children when necessary. Children, in turn, may behave strategically toward their parents with the possibility of future transfers in mind. Inheritance is therefore connected not only to the transfer of wealth but also to strategic behavior between parents and children.

Postponing inheritance thus has two kinds of value. One is its value as a real option: the value of waiting while observing future circumstances and preserving the ability to make a better choice. The other is strategic value. By retaining some assets, parents can preserve bargaining power within the family, particularly in their relationships with their children.

Of course, delaying inheritance comes at a cost. Opportunities to reduce taxes may diminish, and parents may miss the chance to help their children establish themselves earlier in life. If children conclude that assets they may inherit at some distant and uncertain point are of no practical help, the inheritance’s strategic value may decline. Parents must also endure their children’s impatient scrutiny of those assets.

The answer may lie neither in transferring everything at once nor in holding onto everything until the end. Gradual gifting is one option. Parents can first give what is needed, then decide whether to make additional transfers after observing their children’s circumstances and their own retirement needs. This preserves options through multiple decisions rather than fixing the future with a single choice.

Taxes are not the only consideration in inheritance planning. In an age of growing uncertainty, the value of waiting must also be considered. Waiting is not time spent doing nothing. It is time spent buying future control and options.

기다림의 가치와 상속 전략

김경록 옵투스자산운용 고문

결정을 뒤로 미루는 것은 수동적인 행위처럼 보이지만, 때로는 상당한 가치가 있다. 대표적인 사례가 일본 전국시대의 마지막을 장식한 오사카성(城) 전투다.

130년에 걸친 일본의 전국시대를 끝내고 통일을 이룬 도쿠가와 이에야스는 1614~1615년 도요토미 히데요시의 아들 도요토미 히데요리와 오사카성에서 맞붙었다. 당시 히데요리는 22세였고 이에야스는 72세의 노장이었다.

히데요리 측에서는 성 안에서 시간을 끌며 버티자는 의견이 있었다. 오사카성에는 식량이 충분했고, 고령인 이에야스에게 어떤 일이 생길지도 알 수 없었다. 따라서 성을 지키면서 기다리면 전세가 달라질 수 있다는 판단이었다. 히데요리는 이를 받아들이지 않고 강경한 전쟁을 선택했다. 결과적으로 전쟁에서 패배하고 히데요리는 자결한다. 그리고 이에야스는 오사카 전투에서 승리한 이듬해 세상을 떠난다. 히데요리가 조금만 기다렸으면 일본의 역사가 달라졌을지 모를 일이다.

우리의 일상에서도 비슷한 일을 볼 수 있다. 갑자기 다른 보직으로 발령받은 뒤 그만둘지 고민하며 조언을 구하는 경우가 있다. 그럴 때 필자는 “3~6개월은 직접 경험해보고, 그래도 아니다 싶으면 그때 결정하라”고 말하곤 했다. 당장 결론을 내리지 않는다고 해서 아무것도 하지 않는 것은 아니다. 시간을 두고 정보를 얻은 뒤 더 나은 선택을 할 수 있기 때문이다.

기다림의 핵심은 지금 결정하지 않고 상황을 지켜본 뒤 미래에 유리할 때 선택할 수 있는 권리를 확보하는 데 있다. 경제학에서는 이러한 가치를 ‘실물옵션(real option)’의 관점에서 설명한다. 미래가 불확실하고, 시간이 지나면서 새로운 정보가 들어오며, 나중에 선택할 수 있고, 현재의 선택을 되돌리기 어려울 때, 기다림이 주는 권리는 가치가 생긴다.

상속도 마찬가지다. 재산을 지금 자녀에게 넘기지 않고 미래로 미루는 것은 단순히 상속을 늦추는 것이 아니라 미래의 선택권을 보유하는 행위가 된다. 부모에게 갑자기 큰 병이 생겨 목돈이 필요할 수 있고, 자녀의 결혼이나 해외 이주 등 가족의 상황이 크게 달라질 수도 있다. 장수와 질병이라는 불확실성이 존재하는 노후에 미래의 선택권은 특히 중요하다.

상속을 늦추는 데는 또 하나의 가치가 있다. 바로 자녀에 대한 통제력과 협상력이다. 부모가 재산을 모두 일찍 물려주면 이후에는 자녀에게 영향력을 행사할 수 있는 경제적 수단이 없어진다. 반대로 일정한 재산을 보유하고 있으면 부모는 자신의 노후를 보호하면서 자녀의 행동을 유도할 수 있다. 필요할 때 자녀에게 도움을 줄 수도 있다. 자녀 역시 부모의 재산 이전 가능성을 고려해 부모와의 관계에서 전략적 행동을 하게 된다. 상속은 단순한 재산 이전이 아니라 부모와 자녀 사이의 전략적 행동과도 연결되는 것이다.

이처럼, 상속을 미래로 미루는 데는 두 가지 가치가 있다. 하나는 실물옵션(real option)으로서의 가치다. 미래의 상황을 관찰하면서 더 좋은 선택을 할 수 있는 기다림의 가치이다. 다른 하나는 전략적 가치다. 부모가 일정한 재산을 보유함으로써 가족관계에서의(특히 자녀와의 관계에서) 협상력을 유지할 수 있다.

물론 상속을 미루고 기다리는 데는 비용이 따른다. 절세(節稅)의 기회가 줄어들고, 자녀의 삶을 빨리 궤도에 올릴 기회를 놓칠 수 있다. 자녀 입장에서 ‘언제 상속받을지 모르는 요원한 재산’이 아무런 도움이 되지 않는다고 생각하면 상속 재산의 전략적 가치가 줄어든다. 상속 재산에 대한 자녀의 따가운 눈총도 견뎌야 한다.

해법은 모든 재산을 한꺼번에 물려주거나 끝까지 움켜쥐는 것 중 하나가 아닐 수 있다. 단계적 증여가 하나의 방법이다. 필요한 만큼 먼저 증여하고, 이후 자녀의 상황과 부모의 노후를 관찰하면서 추가 증여 여부를 결정하는 것이다. 한 번의 결정으로 미래를 확정하지 않고, 여러 차례에 걸쳐 선택권을 유지하는 방식이다.

상속에서 중요한 것은 세금만이 아니다. 불확실성이 커진 시대에서는 기다림의 가치도 감안해야 한다. 기다림은 아무것도 하지 않는 시간이 아니라 미래의 통제권과 선택권을 사는 시간이기 때문이다.