The president’s social media: Science and backstory (KOR)

Jang Deok-jin

The author is a professor of sociology at Seoul National University. 

Many Koreans today appear to be enjoying the dopamine rush of political efficacy — the confidence that we can change the world. According to Organisation for Economic Cooperation and Development (OECD) data released in 2024, 38.7 percent of Koreans reported high political efficacy, ranking eighth among 30 countries and 8.8 percentage points above the average. Korea ranked above Sweden, Germany, Finland and Britain, countries Koreans often admire for their advanced politics.

But this rating is recent. Korea once had exceptionally low political efficacy. In the 2004 International Social Survey Programme, only 15.7 percent of Koreans reported high political efficacy. Among OECD countries, only a few post-socialist Central European countries ranked lower. Korea’s democratic problem then was that low efficacy depressed voter turnout, weakening democratic representation by narrowing the range of citizens whose voices were reflected in elections. In less than two decades, though, Korea became remarkably confident politically. What exactly happened?

Social media began attracting serious attention in Korean politics during the 2010 local elections. What seems ordinary today felt novel then: Prominent politicians would “follow back” ordinary users and retweet their posts. People also gained confidence from connecting with like-minded users cheering them on in real time.

Political efficacy began rising around the same period. Social media was not the only cause, but people with excessive political efficacy are invariably heavy social-media users.

There are several pathways. One is repeated learning that politics responds when people connect and make demands. Even those not deeply engaged in politics encounter political information, communicate directly with politicians and experience their demands becoming public issues.

Another is successful mass collective action offline. Social media lets large numbers of people share information in real time, making it powerful for rallies and demonstrations. During the impeachment protests of 2016-17 and 2024-25, it became an exceptional tool for mass mobilization. People developed confidence that “when I participated, even a president was removed.”

The period when social media and political efficacy reinforced each other also overlapped with the rise of a provincial lawyer who became a mayor, provincial governor and ultimately president.

A vast body of scientific research has examined social media’s effects. A representative finding is that immersion in social media can strongly undermine performance. Users interact mostly with similar people and gain reassurance and belonging by encouraging one another. Taken too far, however, this has side effects.

Criticism starts to feel like betrayal. People lose sight of how coldly those outside their group may view them and resist perspectives beyond what their own circle considers correct. Such users tend to exhibit greater prejudice and hostility, while biased information and irrational judgments become more likely, lowering performance.

It is not difficult to imagine why President Lee Jae Myung turns to social media when politically besieged. As Seongnam mayor, he used it to overcome the city’s geographic limits and spread his image as a refreshingly outspoken politician. As Gyeonggi governor, it helped him showcase his ability to execute policy and elevate basic income into a presidential issue.

Those experiences continue today in attempts to pursue housing policy as he once cleared illegal facilities from valleys and to order sweeping surveys as he did during the Covid-19 pandemic. Misconduct uncovered through such efforts could spread on social media and boost his support.

As Democratic Party leader, Lee championed direct democracy and used social media to draw highly mobilized supporters into the party. It is natural that memories of social media’s political benefits become more precious when circumstances grow difficult.

Lee’s controversial posts display several negative elements identified by research: emotional language toward owners of multiple homes and critics, for example, and apparent insensitivity to how people outside his political camp may react when he courts insiders with “jwa-ahage,” a supporters’ pun replacing the woo (the Korean word for “right”) in “woo-ahage,” meaning “elegantly,” with jwa, meaning “left.”

If this continues, the scientific prediction points toward poorer political and policy performance. Yet there is also a personal backstory: Surrounded by attacks from both left and right, Lee may find it difficult to abandon social media, which can seem like his only reliable ally.

Unless he escapes that backstory, throughout the remainder of his term he will face not only political opponents but also a difficult struggle against science’s prediction of declining performance.

대통령의 SNS, 과학과 사연
장덕진 서울대 사회학과 교수 

오늘날 상당수 한국인들은 정치적 효능감의 도파민을 즐기고 있는 것으로 보인다. 우리가 세상을 바꿀 수 있다는 자신감 말이다. OECD의 2024년 자료에 따르면 한국인 중 정치효능감이 높은 비율은 38.7%로 조사 대상 30개국 중 8위이고 평균보다 8.8%포인트 높다. 우리가 늘 정치선진국이라 부러워하는 스웨덴, 독일, 핀란드, 영국보다도 높다. 하지만 이것은 최근의 현상일 뿐이다. 과거 한국은 정치효능감이 너무 낮은 대표적 나라였다. 세계적으로 권위를 인정받는 국제사회조사프로그램(ISSP)의 2004년 조사를 보면 한국인 중 정치효능감이 높다는 사람은 15.7%에 불과했다. OECD 국가들 중 한국보다 정치효능감이 낮은 나라는 동유럽 탈사회주의 국가 몇 개밖에 없었다. 과거 한국 민주주의의 문제는 낮은 정치효능감으로 투표율이 낮아지고 그것이 민주주의의 대표성을 쪼그라뜨린다는 점이었다. 그랬던 한국이 불과 20년도 안 되는 사이에 자신감 뿜뿜하는 정치효능감 강국이 되었다. 무슨 일이 일어난 것일까.

이 대통령이 SNS 끊지 못하는 건

사면초가 속 유일 지원군이기 때문

편향 정보, 비합리적 판단 위험 등

SNS 몰입은 성과 저하로 이어져

한국 정치에서 SNS가 본격적인 관심을 받기 시작한 것은 2010년 지방선거부터였다. 지금이야 당연한 일이 되었지만 당시 사람들은 유명 정치인이 자신을 ‘맞팔’해 주고 자신의 글을 ‘RT’해 주는 신선한 경험에 감동했다. 실시간으로 환호해 주는 나와 비슷한 성향의 사람들과 연결되면서 혼자가 아니라는 자신감도 생겼다. 비슷한 시점부터 정치효능감도 높아지기 시작했다는 점에 주목해야 한다. SNS가 정치효능감 상승의 유일한 원인은 아니지만, 과도한 정치효능감에 물든 사람들은 예외 없이 SNS를 열심히 한다.

사람들이 SNS를 통해 정치효능감을 키우는 데는 몇 가지 경로가 있다. 하나는 다른 사람들과 연결해서 요구하면 정치가 반응한다는 반복학습이다. 정치 고관여층이 아닌 사람들도 SNS를 통해 정치정보를 접하고, 정치인과 직접 소통하고, 자신의 요구가 의제가 되는 경험을 한다. 다른 하나는 오프라인의 대규모 집합행동의 성공 경험이다. SNS의 강력한 기능 중 하나는 수많은 사람들이 실시간 정보를 공유한다는 점인데, 이것은 집회·시위 같은 대규모 집합행동에 큰 도움이 된다. SNS 등장 이후 2016~17년과 2024~25년 탄핵집회에서 SNS는 대규모의 집합행동을 가능하게 하는 최고의 도구였다. 사람들은 ‘내가 참여했더니 대통령도 끌어내렸다’는 자신감을 키우게 됐다. SNS와 정치효능감이 서로를 떠받치며 급상승했던 시기는 지방의 일개 변호사가 시장과 도지사를 거쳐 대통령에까지 이른 시기와도 겹친다.

SNS의 효과에 대한 과학적 연구는 엄청나게 쌓여있다. 대표적인 연구결과는 SNS에 몰입하는 것이 그 사람의 성과를 낮추는 강력한 효과를 가진다는 점이다. SNS를 하면 비슷한 사람들하고만 교류하고 서로 응원하면서 심리적 안정감과 소속감을 느끼게 된다. 하지만 도가 지나치면 부작용이 나타나기 시작한다. 비판을 배신으로 받아들인다거나, ‘우리’ 집단의 경계 너머에 있는 바깥 세상의 시선이 얼마나 냉랭한지 모르게 되거나, 자기들끼리 맞다고 생각하는 것 이외의 새로운 관점을 취해보는 것을 거부하게 된다. 그런 사람들이 가진 편견과 증오의 정도는 일반인보다 훨씬 높고, 편향된 정보와 비합리적 판단의 가능성이 높아져서 그들의 성과는 낮아지게 된다.

사면초가의 상황에서 대통령이 왜 SNS에 몰입하는지는 쉽게 짐작할 수 있다. 그는 성남시장 시절 SNS를 통해 성남이라는 지역적 한계를 넘어 사이다 이미지를 확산할 수 있었다. 경기도지사 시절에는 자신의 실행력을 과시하고 기본소득이라는 대선의제를 만들어내는 데에 큰 도움을 받았다. 그때의 경험은 계곡 정비하듯이 부동산 정책을 펴고, 코로나 조사하듯이 걸핏하면 전수조사를 하려는 시도로 지금까지 이어진다. 그렇게 해서 찾아낸 누군가의 잘못은 SNS로 확산되며 그의 지지를 높여주었기 때문이다. 당대표 시절에는 직접민주주의를 외치면서 ‘개딸’로 대표되는 정치효능감 과잉 집단을 당 내부로 끌어들이는 데에 SNS의 도움을 크게 받았다. 그런 그에게 SNS의 추억은 상황이 어려울수록 소중한 것이 당연할 것이다.

논란이 되는 이재명 대통령의 SNS 게시글을 보면 과학이 발견한 여러 부정적 요소들이 고루 보인다. 다주택을 가진 국민이나 비판자들에 대한 감정적 표현, 자신이 속한 집단 내부를 향해 ‘좌아하게’라고 구애할 때 그 경계선 너머 국민들의 시선이 얼마나 냉랭해질 것인지에 대한 무감각 같은 것들이다. 이대로라면 ‘과학’의 예측은 정치적으로나, 정책적으로나 성과가 낮아질 것이라는 데로 향한다. 하지만 좌우로 공격당하는 상황에서 유일한 지원군처럼 보이는 SNS를 끊지 못하는 ‘사연’도 있다. 사연에서 벗어나지 못한다면 남은 임기 동안 그는 정치적 반대자뿐 아니라 성과를 낮추는 과학적 예측과도 힘든 싸움을 이어가게 될 것이다.