The next battlefield in the AI race (KOR)

Shim Jae-hoon

The author is a foreign attorney at Hyemyung Law Firm and adjunct professor at KAIST's Moon Soul Graduate School of Future Strategy.

Advanced technology has long been celebrated for breaking down borders. Today, it is drawing new ones.

The recent decision by the U.S. Department of Commerce to restrict access to certain AI services sent a clear warning to the global technology industry. Officially described as service restrictions, the measures effectively established technological borders. By excluding not only users outside the United States but also foreign-national employees of affected companies, Washington demonstrated that AI is no longer a freely shared technology. Code and algorithms, once regarded as commercial assets, have become strategic resources that directly influence national security.

The move is the broadest U.S. technology control since U.S. President Franklin D. Roosevelt signed the Export Control Act in 1940. More importantly, it marks a fundamental shift in policy. Previous controls focused on tangible assets such as weapons, raw materials and semiconductors. The latest restrictions extend national security oversight to general-purpose AI models used in everyday applications. AI, long viewed as civilian technology, has moved to the center of geopolitical competition.

Attention is now turning to where the Commerce Department's next restrictions may fall. The most likely target is physical AI, which combines artificial intelligence with robots, drones and autonomous vehicles, allowing machines to perceive and interact with the real world. This is where digital intelligence converges with manufacturing capability, making it the next major battlefield in the AI race.

If competitiveness in the new economy can be divided into brains and muscles, Korea has built considerable strength in the former. Its semiconductor companies remain globally competitive in memory chips and advanced semiconductors that power AI systems. However, the country still trails in physical AI, the industrial muscle that turns intelligence into action.

Success in physical AI depends on core technologies such as precision sensors, high-performance actuators and reduction gears that enable humanoid robots to move accurately. This field offers Korea an opportunity to transform its manufacturing expertise, semiconductor leadership and battery technologies into a new growth engine.

The United States is expanding its AI strategy beyond software to the hardware that connects AI with the physical world. Before tighter restrictions emerge, Korean companies should use their manufacturing strengths to build a competitive physical AI ecosystem. The contest for AI leadership is shifting from algorithms to hardware, and Korea has little time to decide on which side of that technological frontier it will stand.

AI 패권의 다음 전장

심재훈 법무법인 혜명 외국 변호사·KAIST 겸직 교수

첨단 기술은 오랫동안 ‘국경 파괴자’였다. 이제는 허문 국경을 다시 긋고 있다.

최근 미국 상무부가 단행한 특정 인공지능(AI) 서비스 접근 제한 조치는 글로벌 테크 생태계에 강력한 경고장이다. 공식적으로는 서비스 비활성화였지만, 사실상 기술적 국경선의 선포였다. 미국 영토 밖의 사용자는 물론 해당 기업의 외국 국적 직원까지 자사 서비스에서 배제하는 냉혹한 조치는 이제 AI가 누구나 누릴 수 있는 자유재가 아님을 명백히 밝혔다. 과거의 총칼과 반도체를 넘어 이제는 코드와 알고리즘이 국가 안보를 좌우하는 핵심 자산이 된 것이다.

이번 조치는 프랭클린 루스벨트 미국 대통령이 1940년 수출통제법을 제정한 이후 가장 포괄적일 뿐 아니라, 그 성격 자체가 근본적으로 다르다. 기존 통제가 무기·원자재·반도체 같은 물리적 자산에 집중되었다면 이번 조치는 일상적인 범용 AI 모델까지 안보의 통제망에 집어넣었다. 민간 기술로 여겨지던 AI가 지정학적 패권 경쟁의 중심부로 이동했다는 방증이다.

이제 시장의 시선은 미국 상무부의 다음 규제 칼날이 어디로 향할지에 쏠리고 있다. 가장 유력한 후보는 피지컬(Physical) AI다. 이는 AI가 로봇·드론·자율주행차 같은 물리적 시스템과 결합해 현실 세계를 인식하고 작동하도록 만드는 기술이다. 디지털 기술과 제조 역량이 융합하는 영역이자 AI 시대의 다음 격전지이기도 하다.

신경제의 경쟁력을 두뇌와 근육으로 나눈다면, 한국은 두뇌 부문에서 비교적 강한 위치를 확보하고 있다. 국내 반도체 기업들은 AI 시대의 핵심 부품인 메모리와 첨단 반도체 분야에서 글로벌 경쟁력을 키워가고 있다. 그러나 근육에 해당하는 피지컬 AI 분야에서는 아직 갈 길이 멀다.

피지컬 AI의 경쟁력은 로봇의 눈과 귀 역할을 하는 고정밀 센서, 움직임을 구현하는 초정밀 액추에이터(구동기), 휴머노이드 로봇의 정밀 제어를 담당하는 감속기 같은 핵심 부품 기술에서 결정된다. 이 시장은 한국 제조업이 축적해온 정밀 생산 능력과 반도체·배터리 기술을 새로운 성장 동력으로 전환할 기회다.

미국이 AI를 디지털 두뇌에만 국한하지 않고 물리 세계와 연결되는 하드웨어 영역까지 전략 자산으로 편입하기 시작했다는 점은 의미가 크다. 다음 규제가 현실화되기 전에, 세계적 제조 기반과 첨단 기술력을 가진 한국 기업들이 반도체와 배터리 기술을 발판 삼아 피지컬 AI 생태계 구축에 적극적으로 나서야 한다. AI 패권 경쟁은 알고리즘에서 하드웨어로 전선이 옮겨지고 있다. 한국이 그 국경선 안에 설 것인지 밖에 설 것인지, 결정할 시간이 많지 않다.