The irresponsible Front Man of the ‘Squid Game’ stock market (KOR)

Park Su-ryon

The author is the deputy editor of Content Division Three and the head of corporate research at the JoongAng Ilbo. 

I paid 4,000 won ($2.70) on the website of the Korea Financial Investment Association’s training institute to watch a course titled “Mandatory education for trading single-stock leveraged and inverse exchange-traded products.” Investors hoping to buy single-stock leveraged exchange-traded funds (ETF), which seek to deliver twice the daily returns of companies such as Samsung Electronics and SK hynix, must complete the lesson.

The 51-minute video contains eight quizzes, but participants receive a certificate even if they answer every question incorrectly. The instructor’s warning that all investments should be made carefully and at one’s own risk sounds oddly detached.

The optimism that buoyed Korea’s stock market in the first half of the year has quickly faded. Of the 13 circuit breakers imposed on the Kospi since the system was introduced in 2000, five have occurred since June alone. The controversial leveraged ETFs launched in late May have rattled not only Samsung and SK hynix shares but also the broader market.

Foreign media have repeatedly described Korea’s market as a “Squid Game stock market,” invoking the Netflix series that ran from 2021 to 2025, in which contestants die one after another while competing for a 45.6 billion won prize. Is the market really heading toward collective ruin?

The controversy reached the presidential office on Wednesday. During a briefing by economic ministries on Wednesday, President Lee Jae Myung briefly addressed the issue, telling officials to “swiftly prepare supplementary measures.” It was a remarkably short comment for a situation in which the Kospi is increasingly being treated as a global outlier.

Kim Yong-beom, the presidential chief of staff for policy who reportedly urged regulators to approve the products by asking why Korea could not offer what Nasdaq already allows, hinted at countermeasures on July 10. If the problem could be solved through minor adjustments, that would be welcome. In reality, however, these products should never have been introduced in Korea in the first place.

Who are Korea’s retail investors? They are avid short-term traders. According to the World Bank, Korea’s stock turnover ratio reached 200.8 percent in 2024, the third highest in the world after China and Turkey. On average, shares change hands more than twice a year.

Among individual investors, the appetite for trading is even stronger. A study by the Korea Capital Market Institute tracking roughly 200,000 retail investors in 2020 found that they bought and sold stocks an average of 16 times that year, implying a turnover ratio of 1,600 percent. Korean investors tend to chase lottery-like gains and crowd into stocks that others claim are making money. Their preference for herd behavior and rapid trading often leaves them with poor returns after transaction costs.

Yet retail investors account for roughly half of trading on the Kospi and more than 60 percent on the Kosdaq. Institutional investors remain relatively weak and the market is heavily concentrated in semiconductor stocks. As a result, Korea’s equity market has increasingly become a venue for ultrashort-term semiconductor speculation.

One single-stock leveraged ETF linked to SK hynix changed hands 24 times on Tuesday alone, corresponding to a turnover ratio of 2,400 percent.

The speculative tendencies of Korean investors have long been recognized abroad. The first comparison between Korean traders and “Squid Game” contestants appeared in a March 2025 report by the U.S. asset manager Acadian. The report argued that Korean investors’ short-term, herd-driven strategies had contributed to the surge in leveraged single-stock ETFs in the United States and to the dramatic swings in quantum computing shares.

The Nasdaq, however, remains largely unfazed. Its market enjoys deep liquidity, a strong institutional investor base and a broad roster of blue chip companies.

The ending of the Netflix series “Squid Game” is brutal. Throughout the deadly contest, the masked Front Man insists that participation is voluntary and that the rules are fair. Financial regulators appear to be making a similar argument. By requiring investors to watch a video acknowledging the dangers, authorities effectively absolve themselves of responsibility for designing a flawed game.

Meanwhile, the unseen VIPs who commissioned the contest laugh quietly in the background. Their identity can be inferred from the regret recently expressed by the head of the Financial Supervisory Service, who lamented that “only securities firms made money.”

Acadian offered a simple conclusion: “If you ever have the chance to participate in 'Squid Game,' the best choice is not to play. Invest in ordinary index funds instead.”

It is time to end a survival game in which nobody truly wins.

‘오징어게임 증시’의 무책임한 프런트맨

박수련 콘텐트3부국장 겸 기업연구부장

금융투자교육원 홈페이지에서 4000원을 결제했다. ‘단일 종목 레버리지·인버스 상장 상품 거래 사전교육’ 동영상을 보기 위해서다. 삼성전자나 SK하이닉스 주식 일일 수익률의 2배를 목표로 하는 단일 종목 레버리지 ETF에 투자하려면 이 상품의 특징과 위험성을 설명하는 동영상을 필수로 봐야 한다. 51분짜리 영상에서 8개의 퀴즈를 풀었지만 이걸 다 틀려도 수료증은 나온다. ‘모든 투자는 자기 책임의 원칙하에 신중히 결정하라’는 강사의 당부는 무심했다.

올 상반기 축포가 아득해질 만큼 한국 증시는 극심한 변동성에 시달리는 중이다. 2000년 도입 이래 총 13회 발동된 코스피 ‘서킷 브레이커’(20분간 거래 정지) 중 다섯 번이 올 6월 이후 나왔다. 5월 말 출시된 문제의 레버리지 ETF가 시장을 뒤흔들면서 ‘삼전닉스’ 주가는 물론 코스피 전체의 변동성을 증폭시켰다. 게임 참가자들이 무참히 죽어나가는 ‘오징어게임’ 같은 증시(Squid Game Stock Market)라는 외신 평가가 반복된다. 정말 “이러다 다 죽는” 걸까.

지난 15일 이재명 대통령이 “보완대책을 신속하게 마련하라”고 지시한 지 하루 만에 금융위원회가 부랴부랴 대책을 내놨다. 투자자의 의무예탁금 기준을 올려 진입 장벽을 높이고, 동영상 강의 퀴즈도 60% 이상 맞혀야 수료증을 준다는 내용 등이다. 이 정도 ‘보완’으로 해결될 문제였다면 정말 좋았겠다. 충격을 덜어낼 순 있겠지만 증시 널뛰기는 계속될 거다. 애초에 출시돼선 안 됐을 자살골 같은 상품이기 때문이다.

한국 개미들이 누군가. ‘단타’의 민족이다. 세계은행에 따르면 2024년 기준 한국의 주식 회전율은 200.8%로 중국(296.7%), 터키(253.1%)에 이은 세계 3위다. 주식 주인이 1년 새 두 번 이상 바뀐다. 개인투자자만 보면 더하다. 주식 계좌가 급증한 2020년 국내 개인투자자 20만여 명을 분석한 자본시장연구원에 따르면 한국 개미는 연간 16차례(거래회전율 1600%) 주식을 사고 팔았다. 복권 같은 대박을 바라는 성향이 짙고, 돈 벌었다고 소문난 주식에 몰려가는 군집 투자를 선호한다. 단타를 반복하니 거래 비용만 늘어 이들의 수익률은 대체로 낮았다. 그런데 이 개미들이 코스피 거래 비중의 50% 안팎(코스닥은 60%대)을 차지한다. 여기다 하루 안에 사고 팔아야 수익을 내는 속성의 레버리지 ETF 상품이 추가됐으니 시장이 버텨내겠나.

한국 개미의 투기적 성향은 미국에서도 유명했다. 서학개미를 오징어게임에 비유한 건 지난해 3월 미국 자산운용사 아카디언의 리포트가 가장 먼저였다. 2024년 미국의 단일 종목 2~3배 레버리지 ETF에 투자금이 쏟아지고, 나스닥 양자컴퓨팅 주식이 급등락한 배경엔 한국인들의 단타성 군집 투자가 있었다는 분석이었다.

그럼에도 나스닥은 끄떡없다. 기관투자가 중심으로 유동성이 충분하고 대형 우량주가 많기 때문이다. 단일 종목 레버리지 ETF의 국내 출시를 지시했다는 김용범 청와대 정책실장이 ‘나스닥엔 있지만 한국엔 없었던’ 이유를  정말 몰랐을까. 코리아 디스카운트(한국 증시 저평가)를 해소하겠다던 정부가 오히려 저평가 변수를 추가했다는 비판을 피하기 어려워졌다.

넷플릭스 시리즈 오징어게임의 결말은 처절하다. 죽음의 게임이 진행되는 동안 진행자 ‘프런트맨’은 “자발적으로 참여한 게임” “룰은 공정하다”고 강조한다. 마치 이렇게 위험한 줄 알고도 투자했다면 당신 책임이라고 못 박는 동영상 하나로 시장 오(誤)설계의 책임을 회피하는 당국처럼. 그런 프런트맨에게 게임 진행을 발주한 VIP들은 뒤에서 조용히 웃는다. “증권사들 배만 불렸다”는 금융감독원장의 후회에서 이번 게임의 VIP가 누군였는지 읽힌다. “오징어게임에 참가할 기회가 있다면, 가장 좋은 선택은 게임에 참가하지 않는 것. 평범한 인덱스 펀드에 투자하라.” 아카디언 리포트의 결론이다.